Обнажая знаки

— Надень, — голос заставил Ану оторваться от рассматривания сцены для вот-вот готового начаться действия. Мирн протягивал ей тонкий кожаный браслет с маленьким, почти черным матовым камнем.

После вчерашней встречи на балконе с Ларсом Ана ожидала подобного и даже на всякий случай приготовилась. Состроила возмущенную рожицу, чтобы отвлечь взгляд Мирна от своих рук.

— Скользить по дворцу не разрешается даже мне, — он почти извинялся, приподняв рукав и показывая похожий браслет на левой руке. — Удивительно уже то, что тебя не сдерживают обычные ограничители, с твоим-то даром.

— Может, от долгого общения с двумя сыновьями Закатного Короля меня признали эти стены?

Мирн прищурил глаза, окидывая Ану внимательным взглядом.

— Не зря Ларс зовет тебя Тайной. Ты полна сюрпризов.

— Зато со мной не скучно.

Удерживая взгляд Мирна, Ана быстро надела браслет, раздался едва слышный щелчок замка. Убедившись, что ограничитель находится на ее руке, парень отвернулся, провожая взглядом спускавшихся по проходу придворных. Еще немного — и настанет время появления членов Совета, Королевской семьи и непосредственных участников церемонии.

Чувствуя, что браслет двигается на запястье, Ана облегченно перевела дух и одернула рукав, скрывая кожаный ремешок.

Получилось!

С браслетом вышло даже к лучшему. Теперь Мирн, а значит, Ларс, и — если возникнет необходимость — все остальные, будут уверены, что ограничитель оказался на руке Аны еще до начала церемонии. А снять его самостоятельно невозможно. Домашняя работа пригодилась, и, как во многих случаях, помогла ловкость рук.

Служки освободили алтарь и выстроились за ним в полукруг, зеркально повторяя расположение зрителей. Накинули на головы широкие длинные куски ткани под цвет тог, скрывая лица до подбородка. Какими же жаркими должны были быть их темные, холщовые тюрьмы! Садящееся солнце еще не вспомнило о милосердии.

По сигналу распорядителей гости встали со своих мест, встречая последних зрителей торжества.

Сначала вдоль рядов спустились претенденты на место Избранника. По мере приближения последних кругов Отбора их оставалось все меньше. Вчера к жрецам отправилось еще шесть человек, сегодня по проходу шли всего четверо. Усмирение песчаной бури и сегодняшнее чистое небо стоили двоим их места в Отборе.

— Мирн? — не отводя взгляда от соперников Ларса, Ана ткнула своего соседа локтем в бок.

— Полегче, Найденыш. Внимания заслуживает прежде всего Даган — самый старший из претендентов — тот, что с короткими черными волосами. Он из влиятельного рода Шахрейн и не тратил годы впустую, а обзавелся прочными связями в Совете, ему покровительствует сам Старейшина Рам. И самый молодой, но чересчур прыткий — Дэш, парень с длинными светлыми волосами.

У него двойной дар уникальной силы — Искателя и Проводника. Так что за него будут голосовать жрецы. На третьего, Зараба, можешь не обращать внимания. Он сойдет с дистанции в ближайшее время.

Коротких характеристик Мирна оказалось достаточно. Они дополняли то, что видела Ана.

В облике Дагана сквозило неприкрытое высокомерие. Короткие черные кудри обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись слишком крупные глаза. Цепкий взгляд выдавал умного соперника, к тому же привыкшего к богатству и власти.

Дэш был полной его противоположностью. Парень выделялся не только молодостью и самоуверенной улыбкой, но и своим ростом (даже выше Ларса), широтой плеч и вызывающей небрежностью прически — светлые волосы свободно спускались на плечи. Пронзительно сияли его голубые глаза. Сверкал крупный бриллиант в правом ухе и печатки на пальцах.

Третьего претендента Ана даже не стала рассматривать, сразу переведя взгляд на Ларса.

Наследный сын Короля шел последним. Он выглядел… Величественно. В совершенстве владеющий своими эмоциями Железный Пес.

Не составляло особого труда представить его и Избранником Закатного дома, и Долины, и будущим Королем.

— У него получится? — шепнула Ана Мирну, и он ответил ей, не оборачиваясь, догадавшись, о чем она.

— Не сомневаюсь.

По проходам уже шли члены Совета. Семь придворных из важных семейств королевства под предводительством невысокого, похожего на седого ворона, Старейшины Рама. Вместе с Королем эти люди решали судьбу Закатной части Долины.

На алтарь поднялся Истинный, одетый в темно-коричневый, почти черный плащ с опущенным на лицо капюшоном. Если бы на капюшоне нарисовали синие глаза, то перед притихшими зрителями застыл бы кошмар из детских снов Аны — Тень из Карьера. Тонкие ладони жреца с длинными чувствительными пальцами приковывали взгляд. Они были исчерчены красными знаками временной татуировки, как руки восточных женщин Земли — хной.