Обольстить невесту

– Ну что же мы сидим? – воскликнула Арабелла. – Хватит болтать. Тебе пора одеваться, иначе опоздаешь. Ты же не хочешь, чтобы Дру дожидался тебя у алтаря? Лили, позови, пожалуйста, Нэн. Пусть уложит Розлин волосы. Конечно, мы могли бы сделать это сами, но думаю, что у Нэн лучше получится. На свадьбе будет довольно много гостей, поэтому невеста герцога должна выглядеть наилучшим образом.

Гости, собравшиеся в церкви Святого Георга на Ганновер-сквер, были немало удивлены тем обстоятельством, что такой убежденный холостяк, как герцог Арден, по доброй воле надевал на себя брачные оковы. К тому же он женился на мисс Розлин Лоринг, в семействе которой когда-то разразился громкий скандал.

Впрочем, все признавали, что невеста очаровательна, и вполне можно было надеяться, что такая красивая пара, как мисс Лоринг и герцог Арден составят идеальный супружеский союз.

Во время церемонии Лили ужасно нервничала – слишком остро она чувствовала близость Хита, сидевшего рядом с ней. К тому же она прекрасно понимала, как его соседство выглядело в глазах света. Наверняка уже ходили слухи о том, что еще одна из сестер Лоринг скоро выйдет замуж.

Она старалась говорить с Хитом как можно меньше – не только потому, что хотела охладить его пыл, но и из-за постоянного ощущения кома в горле. Когда церемония, наконец, завершилась, Лили вместе с остальными гостями направилась к карете герцога, чтобы проводить новобрачных. Хит стоял с ней рядом, а вот Бэзил внезапно исчез, хотя до этого старался не отходить далеко от Лили. Фанни же, дожидавшаяся своего экипажа, беседовала с Арабеллой.

Взглянув на маркиза, Лили тихо сказала: – Мне кажется, что на сегодня я уже выполнила свои обязательства перед вами, милорд. Полагаю, что мы с вами довольно много времени провели вместе.

Хит внимательно посмотрел, потом вдруг взял ее за локоть и повел обратно в церковь. Лили поглядывала на него с удивлением, однако молчала. Миновав несколько коридоров, он завел ее в пустую комнату, по виду напоминавшую кабинет настоятеля. Закрыв дверь, спросил:

– Значит, вы считаете, что проводить со мной время – это всего лишь обязательство?

Лили в растерянности посмотрела на маркиза.

– Что ж, раз вы спросили… Да, именно так я и считаю. Я обязана терпеть ваши ухаживания, поскольку вы победили в игре. Я согласилась с условиями игры и готова сдержать свое слово.

– Но вы бы скорее предпочли утопиться в кипящем масле, не так ли?

– Ну, если уж быть совершенно, честной. – Его губы растянулись в усмешке.

– А разве вы бываете иной?

– Видите ли, Хит, мне кажется, что вы напрасно теряете время, ухаживая за мной. Поверьте, я никогда не выйду за вас замуж. Более того, я не верю, что вы действительно хотите жениться на мне.

– Вы очень ошибаетесь, Лили, – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Я твердо решил жениться на вас, потому что… Потому что я полюбил вас.

Лили вздрогнула. «Может, я ослышалась?» – промелькнуло у нее.

– Вы, милорд… вы серьезно?..

– Разумеется. Я люблю вас, Лили. Очень люблю, если честно.

Ее волнение перешло в панику. «Что же делать? – спрашивала себя Лили. – Как же теперь быть?»

– Хит, вы не любите меня! – воскликнула она в отчаянии. – Вы просто не можете!.. Вы ведь почти меня не знаете.

– Ошибаетесь, Лили. Я уже достаточно хорошо вас знаю. И я абсолютно уверен: мы с вами будем идеальной парой.

– Нет-нет, вы не можете любить меня. – Лили покачала головой. – Такого… просто быть не может. Я не верю вам, Хит.

– Милая, а хотите знать, почему я полюбил вас? Потому что вы откровенная и страстная, полная жизни. Общаясь с вами, я тоже оживаю. Я с нетерпением жду, каждой новой встречи с вами жду как захватывающего приключения. Вот поэтому я и люблю вас.

Тихо рассмеявшись, он продолжал:

– Я искал вас всю жизнь, Лили, пусть даже и не понимал этого. А когда, наконец, нашел, мне не оставалось ничего другого, как полюбить вас.

Лили не знала, что ответить. Признание Хита ошеломило ее, привело в смятение. Ей было приятно слышать слова Хита – и в то же время они пугали ее, ужасали… Потому что делали ее сердце слишком уязвимым.

Стараясь овладеть собой, она заявила:

– Вы хотите взять меня в жены только потому, что вам нужны наследники.

– Нет, Лили, ошибаетесь. Разумеется, я хочу, чтобы у нас с вами были дети. Но больше всего я хочу вашей любви. Я понимаю, что сейчас ее нет. Но думаю, она придет со временем. Придет, если вы дадите мне шанс.

Приблизившись к ней почти вплотную, Хит коснулся ладонью ее щеки.

– Лили, вы заполните пустоту в моей душе. И я уверен, что смогу заполнить такую же пустоту в вашей. Поверьте, я буду для вас хорошим мужем.

Она пыталась отвести от него взгляд, но не смогла. И она уже чувствовала, что ее все сильнее к нему влечет, чувствовала, что в ней снова пробуждается страсть…

Сделав над собой усилие, Лили заставила себя отстраниться от маркиза. А он улыбнулся и проговорил: