Оборотень

- Добрые дела, закономерно отдающие подлостью, бескорыстная помощь, венчающаяся грабежом... Все всегда так, наполовину... - Кардей устало перекинул картину. - Или вот - Полигон Оловянных Соратников...

- Так это рядом с нашим Болотом! - сказал Тессей. - Лена, помнишь дорогу?

Пустынная равнина в предгорье, затканная сеткой разросшейся красной колючки. Из норы в земле прямо на зрителей вылезла блестящая двухвостка ростом с вертолет Кардея.

- Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, - а потом вы так рванули, что разбили мою камеру...

Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.

- А где же Оловянные Соратники? - пришел на выручку Тессей.

- А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите серое пятно посередине долины? Это они. Вооружались солдатики, вооружались... естественно, только для укрепления дружбы с соседями... А потом как рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?

- Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица. - И так везде?

- Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.

Ребята увидели Млечную Дорогу, сломанную танцующим растяпой. Сам ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на фоне ряски. Рядом на краю Пути сидел карамельный дракон, глупо лупая глазищами. А возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся длинный плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.

- Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену краскам, движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...

С филейных частей растяпы свисало около сотни фиолетовых пиявок с жадными глазками.

- Пигмеи! - прогремел гигант. - Отравившие Океан Фантазии, превратившие его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое хихиканье!..

- А повеселее у вас ничего нет? - раздался дружелюбный голос Арианты.

Кардей замолчал, через силу улыбнулся.

- Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный Хребет будет падать в себя, крошиться и вырастать вновь все дальше и дальше от логова Стерегущего Надежду, присоединяя новые миры к Землям Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...

- Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно... - сказала маленькая фехтовальщица, вставая.

- Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?

- Интересно, куда? - улыбнулась маленькая фехтовальщица.

Кардей с ужасом смотрел на голубую звезду, разгорающуюся на руке Тессея.

- Вы - союзники свободных тактов! - воскликнул он.

Маленькая фехтовальщица вздрогнула.

- Раггемон... - сказала она.

- Ускоряющий... - произнес Тессей.

Принцесса беспокойно потерла ладошкой лоб. Троки залаяла и снова принялась лизать раненую ногу Арианты.

Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.

- Ты что-то задумал, Дей! - раздался негромкий голос. - Я чувствую замысел!

- Давно я тебя не видел, Замедляющий... - натужно сказал гигант, сглатывая накопившуюся слюну.

Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок, немолод и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с белой звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.

- Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий, - маятник времени Земли Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места. Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что ты помнишь, как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли слова: "Любое движение маятника только погубит Неудачные Миры"?.. Я чувствую недобрый замысел, Дей!

- Но я стерегу надежду... - начал гигант.

- Это уже формальность. Ты знаешь.

- Нет! - Гигант встал, скрипнул его костыль. - Надежда есть...

Тессей поднял руку с голубой искрой.

- Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть беде... Но путь есть, ведь маятник времени держит...

- Оружие... - выдохнул Кардей. - Знайте, ребята, маятник времени остановлен ничем не удержимым оружием, способным сокрушить что и кого угодно...

Замедляющий повернулся к ребятам.

- Так вот кто... - начал он и замолк.

Пространство вспыхнуло голубым пламенем. В нише за экраном тускло блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную стену почти по самую гарду. В неверном голубом свете бугрился гигантский гранитный диск, вмерзший в стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край, уходил вверх, в невидимый зенит, за пределы пятна света.

- Отменно, - Замедляющий встал спиной к нише, - но кто возьмет его?

- Я, - сказала Лена.

Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.

- Не надо, волчонок! - простонал Кардей. - Де Фиелисс держал ее и...

Но маленькая фехтовальщица не слышала гиганта. Легким шагом она подошла к нише и небрежно выдернула шпагу из стены. Маятник качнулся.

- Взяли? - Глаза тикта мрачно блеснули. - Ну, теперь держите! Я больше ничем не могу помочь Землям Несбывшихся Надежд.