Оборотень по наследству

Тем временем охотник увлеченно рассказывал столичному гостю историю жеводанского зверя.

– Если верить французским хроникам восемнадцатого века, Жеводан терроризировали как минимум два монстра. Одного убил знаменитый королевский охотник Франсуа-Антуан де Ботерн, а второго – землевладелец и меткий стрелок Жан Шастель. Он зарядил ружье освященными серебряными пулями, взял с собой Библию и с божьей помощью одолел зверя. Жан как раз читал молитву, когда из-за кустов показался громадный волк-людоед… Пах-пах! И все было кончено. Источники утверждают, что примерно за год зверь совершил около двухсот нападений и примерно сто человек погибли.

– Ого!

– Думаете, сказки? Отнюдь. Королевский нотариус с врачами замерили тело чудовища и составили его подробное описание. «Это еще невиданная доселе особь, – говорится в отчете. – Похожа на волка, но размером с корову. Длинная шерсть, широкая грудь, длинный гибкий хвост, вытянутая морда и торчащие из пасти огромные клыки», – шпарил, как по писаному, Савелий.

Видно, ему не раз приходилось повторять одно и то же.

– Вам не дает покоя слава Жана Шастеля? – улыбнулся Илья.

– Представьте, да. Я честолюбив, – признался охотник. – Думаете, ради чего я ушел из лесничества? Чтобы пойти по стопам своего предка, который полтора века назад застрелил здешнего монстра. Жаль, что я не могу повесить на стену его портрет! Такового попросту не существует! Тамбовщина, к нашему стыду, не умеет чтить своих героев. В отличие от французов, мы чрезмерно скромны.

– Вы образованный человек!

– Я закончил институт лесного хозяйства, но решил посвятить жизнь куда более важному делу. Кто-то обязан покончить с чертовщиной, которая творится в наших местах. На здешних болотах обитает… дьявол в зверином обличье.

– Вы серьезно?

– Погодите отрицать, – нахмурился Савелий. – Сначала послушайте… Этот сумрачный край издавна облюбовали разбойники. Главного душегуба звали Макарка Хвостов по кличке Хвост. Он собрал шайку отпетых головорезов, которые грабили и убивали купцов, путешественников и государевых людей, громили торговые обозы, нападали даже на зажиточных крестьян. Никому не было от них спуску! Легенда гласит, что до Бога наконец дошли молитвы невинно убиенных, и тот жестоко покарал главаря шайки.

– Превратил его в чудовище и заставил вечно бродить по лесам и болотам в поисках пищи? Странное наказание для преступника, – заметил Илья. – Ведь его, в сущности, приговорили к новым бесчинствам. Чтобы утолить вечный голод, он будет вынужден вечно убивать.

– Согласен. Тут заложено противоречие. Лично я склоняюсь к иной версии событий. Если вы не против, я обосную свою точку зрения.

– За этим я и пришел. Мне нужен сюжет для сериала в духе мистического триллера. Так что не скупитесь на зловещие факты и предположения. Я буду рад любой страшилке.

– Ваша барышня не заскучает? – Савелий кивнул в сторону Ани, которая мирно беседовала с доктором.

– Антон ее развлечет. По-моему, они симпатизируют друг другу.

Илью не смущало, что он выдает желаемое за действительное. Авось эта пылкая брюнетка вскружит-таки голову его сентиментальному другу.

– Что ж, тогда у нас развязаны руки, – обрадовался охотник. – Итак…

* * *

Ужин в «Старых вязах» протекал в удрученном молчании. Николай был расстроен депрессией жены. Ирина, как ни старалась, не могла отвлечься от мрачных мыслей. Когда она намазывала тосты маслом или подносила чашку ко рту, ее руки дрожали.

– Успокойся, – мягко проговорил супруг, поглаживая ее по плечу. – Я все улажу, обещаю. Кем бы ни был наш враг, я справлюсь.

– Тебя не пугает судьба дяди?

– Нет, – уверенно заявил он. – Дядя был стар и серьезно болен, а остальное – сплетни, порочные слухи, которые нарочно распускают недоброжелатели.

– Нас в поселке не любят, – вздохнула Ирина. – Я это чувствую.

– Нам просто завидуют и хотят от нас избавиться. Конкуренция! Но я не намерен сдаваться, дорогая. Я выведу злоумышленника на чистую воду, чего бы мне это ни стоило.

– Мы здесь чужие, пришлые люди…

– Скоро тут будет туристическая Мекка, – мечтательно улыбнулся Николай. – Откроется наша гостиница, и сюда хлынут богатые клиенты, готовые раскошелиться ради острых ощущений. Их немало, поверь.

– Тебе не кажется, что…

Мэри принесла фрукты, и хозяйка замолчала.

– Скажи Олегу, что я жду его в тренажерном зале, – сказал Полухин, вставая из-за стола. – И подай Ирине перед сном теплого молока с медом.

– Хорошо, Николай Сергеич.

Он удалился, а женщины остались наедине.

– Ты тоже считаешь, что нас кто-то терроризирует? – спросила хозяйка.

– А как иначе объяснить спрятанный в дупле манок?

– Почему-то мне все равно страшно…

– Я вас понимаю, – вздохнула Мэри, собирая со стола. – Места у нас глухие, унылые. Если тут родился, то как бы с детства привыкаешь. А приезжим тяжко адаптироваться. Покойного Эдуарда Кирилыча тоже, бывало, тоска брала. Выпивал понемногу, хотя доктор запретил…

– Зачем же вы ему позволяли? У него сердце больное было.

– Кто я такая, чтобы указывать? Прислуга! Старик никого не слушал, а меня – тем более.