Оборотни Его Величества

В скорых сумерках зашевелились тени, и оживился ветер, снова раздразнивший запахом пищи. Того, что аватар успел сегодня съесть, едва хватило на силы для лечения, а желудок по-прежнему грустил вслух. Чутье вывело к свету, шедшему от рыже-алой беспокойной штуки, названия которой волк не знал, но был уверен, что встречался с такими раньше. Над ней висело мясо, правда, меньше, чем добыл с утра куцехвостый рыжик, а вокруг на задних лапах стояло четверо зверей с покрытыми мехом туловищами и макушками и безволосыми мордами. Затаившийся в кустах волк не знал, что люди называются людьми, но видел: они из того же племени, что и Своя. Опасными они тоже не выглядели, зато внутреннее табу не запрещало их кусать.

Может быть, они сами поделятся пищей? А нет – значит, отнимет!

Осторожненько волк подполз ближе к свету. Еще ближе… Еще…

Зверь так и не понял, с чего это снег под ним вдруг завонял тухлятиной и провалился, сковывая лапы, а в глазах потемнело.

– Вот это волчара! – восхищенно ахал целитель, с измерителем бегая вокруг врастяжку лежащего у костра волка. – А как мы его тащили-то, а? Думал, пуп развяжется!

– Н-да-а, солидная зверюга, – самодовольно протянул глава ловчего отряда: это его охранный круг засек и парализовал аватара. И без ушедших в очередной полаз гончих обошлись своими, магическими силами.

– И с какой стати мы должны отдавать его Одаренным? – покосившись на невозмутимого выжлятника, шепнул огневик. – Пусть забирают свою принцесску, а он – наш! Неверриец!

Этот вопрос вертелся и в голове ветродува, но принимать такие решения самостоятельно маг не любил, а потому пусть начальство разбирается, ему виднее. И по шапке, если что не так, получает тоже оно.

Как ни странно, Ирэн смогла задремать, правда, снилась какая-то чушь: сперва Дан-волк удирал с Венцом Стихий в пасти, а когда его удалось нагнать, заявил, дескать, вернет будущей кэссарице регалию, если она трижды нырнет в океан, прыгнет с ледяной скалы и голыми руками завалит белого медведя. Армалина встала раньше либо вовсе не ложилась и сейчас бегала по дому в зверином обличье. Дождавшись, когда девушка умоется, кицунэ решительно заявила:

– Я след хорошо держу, так что с тобой пойду. Вместе мы наверняка…

– Только попробуй увязаться – пристрелю. Да, и если кому-нибудь о Дане проболтаетесь… я ведь все равно узнаю. Из-под земли выкопаю и шкуры спущу с обоих, – Ирэн выразительно посмотрела на мальчишку, притихшего в уголке, – и с тебя тоже.

Смерденок икнул, а Мирослав просто пожал плечами, мол, я же говорил.

Кэссиди собрала вещи с вечера, и в этом доме ее ничто не задерживало. Хотя…

Ирэн достала из мешка кисет и положила на стол: она не знала, сколько там денег, но Дан говорил, что это – плата за постой.

– Это вам за лечение, пищу и кров.

– Ну что ты! – Кицунэ замахала лапами. – Это мы с вами вовек не расплатимся! Да и потом, серебро-то в деревне на твое ж золото меняли…

– Мне не нужна ни ваша помощь, ни ваши деньги. Единственное, что вы можете сделать для меня, – никогда больше не попадаться мне на глаза. Провожать не надо. – Ирэн вышла за порог, оставив в прошлом этих… Этих. Уходя, кэссиди слышала, как кицунэ что-то сбивчиво доказывает, а потом Мирослав тихо, веско сказал:

– Она не ради нас сражалась, а ради него. И мы ничем не сможем ей помочь.

Варг был прав.

– И что, я должен выдать вам по медали? – недовольно поинтересовалось начальство, посреди ночи выдернутое из постели. – Вы за ними полтора месяца гонялись, а результатов – наполовину! Где кэссиди?!

Вообще-то после эпоса о героической победе над кровожадным зверем, напавшим одновременно с земли и воздуха (маги и это сумели расписать достоверно), отряду полагались не медали, а ордена. Флокс к телепатии не прибегал, выжлятник помалкивал то ли из охотничьей солидарности, то ли по каким-то своим причинам, только скрипуче посмеивался, так что все прошло гладко.

– Аватар был один, значит, либо кэссиди погибла, либо они расстались, и принцесса телепортировалась в одиночку.

– Погибла?! И думать забудьте! – рявкнул Флокс. – Телепортировалась? Ха! Вы впервые увидели аватара и уже не хотите его отдавать. Кэссиди провела с ним три месяца. И-и? – Не дождавшись ответа, ментат продолжил: – И-идиоты… Она здесь, просто гончие ищут не в той стороне. Отзовите их, пусть идут обратно по следу аватара, но действуют незаметно, иначе кэссиди телепортируется наверняка. Их задача – найти девчонку, а схватить – уже ваша. Не подведете?

– Нет, – подтвердил ветродув: даже результат наполовину придавал уверенности в себе. – Так мы отдаем скадарцам девчонку, а аватар остается у нас?

– Упаси боже! – не на шутку разволновался Флокс. – Во-первых, приказ был доставить к Поднебесной Цепи обоих, а во-вторых… Аватары – злобные мстительные психопаты и магов готовы живьем с костями жрать, уж я-то знаю. Нет уж, пусть скадарцы забирают это чудовище с потрохами, а с нас и одного монстра в столице хватит!

Чудовище тявкнуло во сне и дрыгнуло задней лапой.

– Вот, – содрогнулся ментат, – спит и видит, как бы нам головы поотрывать!