Оборотни Его Величества

Накануне вечером Аристан дотошно выспросил Симеона о хозяине, и посреди ночи лакей отправился в пивной погребок, получив строжайший наказ молчать о полученном списке, как рыба. Правда, раков среди зимы раздобыть не удалось, так что пришлось довольствоваться банальными омарами.

Наверное, явление Лукавого Угодника в обнимку с бутылью самогона не произвело бы большего впечатления, чем монарх, выуживающий из-за кресла бочонок пива. Арвиэль держал лицо, как мог, но все равно стал похож на ушастого совенка с разинутым клювом. Император откашлял смех в кулак. В конце концов, пусть будущий зять привыкает к тому, что будущий тесть при нем может позволить себе побыть просто человеком.

– Из орочьей пивоварни, – пояснил Аристан, ставя кружку под краник. – Соли?

– Благодарю. – Арвиэль присолил по дубовому краю столь же одухотворенно, сколь молодые послушники творят святые знамения на первой службе.

Аристан понял, что если не подстегнуть процесс, парень будет до ночи по глоточку цедить эту несчастную кружку, боясь расслабиться при Повелителе, и поднял тост:

– В Поднебесной Цепи есть поверье, что время, проведенное с друзьями, не засчитывается в возраст. Так выпьем же за верного друга, который не просто сохраняет мне жизнь, но и вернул потерянные годы. За тебя, Арвиэль!

– Повелитель? – опешил тот.

– Ты не раз рисковал жизнью ради Лессы и ради Ярини, еще не зная, кто они. Потом вернул мне самое дорогое, что я уже не чаял увидеть когда-либо: жену и дочь. Ты можешь называть себя хоть аватаром, хоть телохранителем, но для меня ты – надежный друг. И я в долгу перед тобой.

Арвиэль нахмурился:

– В долгу? Но так не может… не должно быть. Вы…

– В жизни порой случается невозможное. Я – обычный человек, дорожащий своими близкими, а их, поверь, очень немного. Один из них сидит сейчас напротив и намеренно меня огорчает.

– Повелитель, я никогда не посмел бы…

– Огорчает тем, что называет Повелителем того, кто давно принял его в семью.

Это заявление поставило Арвиэля в тупик. На лице, еще хранившем следы побоев, отразилась такая гамма чувств, что Аристану стало жаль парнишку, который сам себя загнал в рамки, некогда оправданные законами Перворожденных, но сейчас только мешающие влиться в новый, многоликий мир, а миру стать частью его. Кем были аватары? Бесстрашными воинами Силль-Миеллона и… зомби, готовыми прыгнуть в Бездну по одному слову обезумевшего от старости короля. Кем стали сейчас? Легендой, красивой, но с печальным концом. Пора начать новую, малыш. Свою.

– В конце концов, я не смогу в одиночку совладать с двумя дикими кошками. Думаешь, корона повышает мой авторитет для них? По крайней мере, раньше Ярини частенько прятала ее – дескать, чтобы я не зазнавался. На прошлой неделе повздорили, так я корону нашел на трофейной голове горного барана!

Перебрав пальцами по кружке, Арвиэль неуверенно улыбнулся:

– Если честно… Алессу тоже не очень смущал значок капитана. Пакостила она мне регулярно, с удовольствием и фантазией.

Глава 22

Оставив императора разбираться с ненаглядными детишками (в буквальном смысле ненаглядными, потому что, сколько за ними ни доглядывай, результат будет как у пресловутых «семи нянек»), Шантэль поставил точку в очередной главе мемуаров и отправился на Восьмой Лепесток, где теперь проживала сударыня Крутоярская.

– Сударь, ничего у меня не получится! Заброшу нас куда-нибудь в Себерский перелив, вы замерзнете, заболеете, ногу простудите! – как обычно, заныла ученица.

– Милая барышня, вы хотите сказать, что я трачу свое драгоценное время на бездарность? Моя нога уже скорбит и ноет.

Трисса прикусила язык и проложила вполне приличный «челнок» к засекреченной верфи на Глухарином озере. Правда, телепортировались не в док «Екатерины», а почти на голову рабочему, удившему рыбу на середине озера, но ничего, лед выдержал. Нервы рыбака – тоже. Иномирянина услышали прямо с места телепортации: из рабочего барака под гитару гремела баллада про какой-то «Централ», видимо, в честь самого Владимира и названый.

– Mirabelle Daenna, Thie’am tannish![38] – Л’лэрд возвел очи небу, но Двуликая не снизошла до мольбы смертного. Владимир практически жил на верфи, успел там со всеми перезнакомиться, с каждым вторым – напиться, а, что самое странное, его какофонические «концерты» имели бешеный успех. Шантэлю же после одного из таковых даже в вороватой кухонной кошке начала мерещиться рецидивистка Мурка.

В обратном направлении челночный портал Триш сработал вообще без погрешностей, и вечером того же дня уже в кабинете Его Величества иномирянин докладывался об успехах:

– Теплоходы мы построить не успеем, но! Пушки-то отольем, да помощнее корабельных! Гномы производят почти натуральный порох, а на стволы, если понадобится, хоть колокола переплавим!