Оборотни космоса

— Новости приходят странные. Наши лазутчики в Эрке и городцах, а также с периметра доносят, что активизировались градские войска. Части стягиваются к северо-западному углу квадрата, чаще ходят эшелоны. На конечных пунктах рельсовых дорог идёт разгрузка техники и боеприпасов.

— К учениям готовятся, — резонно предположил Папа. — Около нас будут в войну играть, чтобы нам нервы потрепать. Обычное дело!

— Я бы так не сказал. Обстановка меняется к худшему. — Маджух энергично, но неуверенно подвигал ушами. — Видели солдат с эмблемами града Крау. Это было не сопровождение грузов, а подразделение с полной выкладкой на марше. Кроме того, телеметристы отмечают перемещение военных объектов в околоземном пространстве. На стационарной орбите над нами повисла станция «Вертикаль-3» — там не только системы слежения и наведения, но также лазерные и пучковые орудия. Вышли в полусферу обзора новые спутники поддержки войсковой связи. И «летучие глаза» зачастили в гости — за ночь их замечено вчетверо больше, чем всегда. Может, планируются манёвры... но такой масштабной подготовки давно не было.

— Нехорошо, — Папа злобно прижал уши. — Похоже, Триумвират зашевелился, но с чего бы?.. Вели поточней разузнать, что говорят солдаты, объявлена ли боевая готовность. Задействуй на всю мощь перехват связи. Ну, не мне тебя учить, ты старый шпион! И вот что — разошли кланам мой приказ. Кто не послушается — будем штрафовать по-крупному. Заодно проверим их на послушание.

Получив Папин тайный приказ, Зурек забеспокоился. Папа не паникёр, трезво взвешивает ситуацию. Но если он велит держать корабли заправленными, готовыми к боевому вылету, собрать и до особого сигнала не распускать экипажи со штурмовыми группами, сложить для быстрой погрузки ценности и оружие значит, чует опасность.

Зурек провёл инструктаж своих старших офицеров и командиров кораблей, потом вызвал казначея и матушку — надо позаботиться о сокровищах и гареме. Тут малец доложил, что его аудиенции просит какой-то грязный троглодитский вождь.

— Дай ему пожрать, а потом гони. Не до него мне.

— Он поел, но не уходит, — сообщил малый, вскоре вернувшись. — Говорит, у него для вас драгоценный и тяжкий донос. Даже выволочь его нет никакой возможности — вопит и за всё цепляется.

— Ишь ты, упорный... Тогда волоки в другую сторону — ко мне.

Драный, жалкий и старый троглодит оказался знаком Зуреку — это был Мантых из нор у высоты 221, чьи пещеры входили в земли, отданные Зурековой ветви Окурков для кормления. Наведывались в те пограничные норы и градские, но хитрый Мантых, как все слабые и подлые людишки, живущие между двух огней, умел услужить и нашим, и вашим.

— А, явился, старый ошмёток! — Зурек был почти ласков. — Плесень принёс?

— Секретное слово имею до вас, милостивый вождь! — пресмыкался перед помостом старикан. — Дозвольте молвить!

— Говори.

— Я, ваше удальство, человечишка бедный, людьми и вещами скудный. После бедствия пошёл я до вашей вельможной персоны с дарами — они целёхоньки, в тюках сложены на постоялом месте; копейщики их стерегут. Въездную и рыночную пошлины я уплатил, того-сего продал, чтобы кормиться... и загорелось мне, старому, деньгу стратить, хоть глазком взглянуть на диво, на страшилище, которое в зиндане держите. Оченно занимательно! весь народ туда стремится!

— Так, так... Ну, как тебе показался Pax? ты с перепугу навзничь не упал? — Зуреку было забавно слушать льстивого и подобострастного мужлана. Прок от троглодитов невелик — одна плесень, и сами как плесень, но дикари они сметливые, наблюдательные и памятливые, могут полезную весть принести.

— Никак он мне, Быстрый вождь, не показался, — неожиданно твёрдо промолвил Мантых, — потому что не Pax это вовсе.

Пока Коел летела на космическом пароме, пока ждала, когда за ней придут, она ничему не верила — в особенности тому, что вот-вот окажется на воле. Явились какие-то сомнительные типы с физиономиями уголовников, изъяснявшиеся на безобразном межпланетном жаргоне, состоявшем из биндерама, линго, яунгаля, туанского моторного и отдельных ньягонских слов. Это были эйджи. Коел пришлось выслушивать их сальные комплименты, а душа вновь наполнялась холодным ужасом — её обманули, Никель с напарником срежиссировали весь спектакль, чтобы она тихо-смирно добралась до Иссы и нигде не вякнула, что её вывозят незаконно.

Но едва аламбукский конвой скрылся из вида, наглые субъекты заговорили иначе.

— Не бойтесь, мы из Галактической Полиции, — тихо сказал блондин.

— Это просто слова. — Немного осмелев, Коел вспомнила, что она централка, а истые централы — народ себе на уме, недоверчивый до крайности. — Докажите.

— Брат Жозеф поручил нам встретить вас и доставить в надёжное место, — сквозь зубы проговорил второй, смуглый.

— Предъявите что-нибудь более убедительное. — Она даже на знакомое имя не поддалась.

— Не в коридоре. Этот терминал — пиратский; не стоит здесь лишний раз махать нашими жетонами.