Оборотни крепости ЭР - 8 (СИ)

Оборотни, как никто, понимали всю важность священного места (в их истории уже был случай массовой гибели из-за недостатка магии), и редко кто из них не относился к нему с почтением. Но нашелся недоумок, узревший прекрасные дерева и решивший извлечь из них выгоду.

Хозяин крепости, неподалеку от которой находилась священная роща, помер от внезапно поразившей его болезни, и место его занял наследник, сколько-то там юродный племянник. Был он из захудалого купеческого рода и весьма обрадовался свалившейся на голову крепости, да только радость его длилась недолго — наследство оказалось так себе. Почивший родственник был никудышным хозяином, и крепость пришла в упадок. Осмотревшись, племянник немного приуныл, но затем взял себя в руки. Купеческая кровь дала о себе знать, и наследник начал изыскивать, чего бы такого продать, дабы пополнить казну и восстановить хозяйство. Мысль здравая и достойная похвалы, только вот для решения этой проблемы выбрал он не лучший способ…

Минфаль, учитель Таалиска, все никак не мог подобрать себе ученика, он уже подходил к своему столетию, когда не иначе как чудо привело к его домику тощего, изголодавшегося тигренка-сироту, которого дудочник отчего-то пропустил в рощу, а не убил на месте. Позже стало ясно, почему не воспрепятствовал: в мальчишке дремал огромный магический потенциал. Минфаль обрадовался и начал готовить себе преемника, да вот только случилась загвоздка: магия подростка сопротивлялась и не желала соединяться с магией священной рощи. Целый год бился старый Страж, но все без толку. А потом произошло страшное — у Минфаля начала истощаться магия, ее стало так мало, что ему часами приходилось находиться в трансе, чтобы напитать заповедную рощу. И однажды он полностью исчерпал все резервы и ушел за грань, так и не выйдя из транса. В тот же миг Таалиск наконец ощутил связь с рощей, его магия приняла ее. Зашумели дерева, приветствуя нового Стража, пропел песню дудочник, а Таалиск, уже основательно подросший и раздавшийся в плечах, но все еще слишком молодой, едва переступивший порог восемнадцатилетия, поднял на руки своего учителя и понес хоронить.

После смерти учителя Таалиск продолжил незатейливую свою жизнь и дело, которому успел обучить его Минфаль: собирал лекарственные травы, корешки и лечил домашних животных крестьян и их самих тоже. Помогал всем, кто обращался к нему за помощью, не требуя платы, но в благодарность ему всегда приносили еду, оставляли ее у границы рощи. Деревья сообщали ему о подношении, и он отправлялся за ним, обязательно оставляя взамен какой-нибудь дар леса: ягоды либо орехи.

Его дудочник давно одряхлел, но Стражу было жаль отправлять его на умерщвление, чтобы получить взамен молодого. Ни к чему все это, ведь жители свято чтут заповедное место и никогда не пересекают его границу. Наивная его вера в это спустя десять лет и привела к беде…

Наследник крепости однажды ранним утром прибыл к роще в компании лесорубов и, окинув довольным взглядом мощные деревья, приказал приступать к вырубке. Зашумели испуганно священные дерева, позвали Стража. Таалиск примчался на зов и в ужасе застыл, глядя, как дюжие мужчины машут топорами, губя самих себя.

— Вы должны немедленно покинуть рощу, — твердо произнес он.

— И кто ты такой, чтобы указывать мне? — наследник окинул его презрительным взглядом.

— Я Страж, это место заповедное, и вам следует незамедлительно покинуть его.

— Это место принадлежит мне, и я собираюсь вырубить часть рощи.

— Ее нельзя трогать, — Страж похолодел. — Нарушится магический баланс.

— Все это чушь и бабкины сказки, — отрезал владелец крепости. — Поди прочь!

— Это вы должны уйти! Иначе произойдет беда!

— Это с тобой сейчас произойдет беда, — наследник разозлился. — Уберите его с моих глаз и так, чтобы он не возвращался.

Два мощных охранника схватили Стража и, оттащив вглубь рощи, не придумав ничего лучше, просто избили его.

Топоры стучали до глубокого вечера, падали со стоном вековые дерева, умирали, вместе с ними исчезала магия. Радовался наследник, в уме подсчитывая, сколько выручит золота. Плакал от бессилия свернувшийся в корнях древнего древа Страж, рядом с ним лежал совсем одряхлевший дудочник и тревожно хрипел, на большее сил уже не хватало. Не уберегли заповедную рощу, принесли погибель всем разумным существам, зависящим от нее.

На следующее утро вернулся наследник с подводами к вырубке и обомлел: вместо ровных стройных стволов на земле лежали кучи медленно осыпающейся трухи.

— Что за злое волшебство? — гневно вскричал он.

— Так ведь говорили, что место необычное, может, из-за этого? — выдал один из охранников.

— И что теперь делать? — хозяин крепости растерялся.

— Уносить ноги, крестьяне сюда идут, они собираются нас убить, — панически проорал один из дровосеков, заслышавший шум. Прислушавшись к нему, он пришел в ужас: острый слух позволил узнать ему о надвигающейся на них угрозе в виде разозленных крестьян, прознавших об уничтожении рощи.