Обратная сторона Европы (СИ)

Ему вспомнился тот день, когда Роберт Лоуренс открыл проход в этот мир, и он, совершенно околдованный, пошёл по этому пути, сперва наполненному светом деревьев, потом почти в кромешной тьме, но у него был тогда фонарь. Долго бредя по туннелю, иногда в полусогнутом состоянии, ведомый образами, переполнявшими его, мог ли он знать, что за поворотом вдруг начнётся крутой спуск, он оступится и покатится вниз, набирая скорость и не различая пути? Тогда голоса вдруг замерли, будто почувствовав его панику и прощание с жизнью. Каким-то чудом он остался жив, проехав на пятой точке по ледяному спуску довольно протяжённый участок. Вскоре после этого он и встретился с меллами воочию.

Аэра много узнал о пещерных жителях, пока жил в одном из зачарованных гротов. Подобных гротов, в которых обитали меллы, было множество, но этот самый большой. Лучше сказать не гротов, а локаций, поскольку не все локации были гротами, а некоторые, например, были просто сетью пещерных ответвлений. Локации в основном соединялись между собой сухопутными проходами. Немного ему удалось попутешествовать по земле Анорре, пока позволяло здоровье, ставшее вдруг хрупким. В этих странствиях Аэра сопровождали двое доброжелательных и очень общительных меллов из племени, которое приютило его, звали их Неянин и Сианэй.

Для переходов между локациями меллы запасались светящимися ветками деревьев, потому что в туннелях было совершенно темно. Самим меллам хватило бы и сияния собственных глаз, но для неприспособленного к темноте Аэра этого света было недостаточно.

Меллы, обитающие в разных локациях, были настроены дружественно по отношению друг к другу. В каждой локации могли сосуществовать несколько племён, часто это зависело от геологической структуры, если это слово правильно было бы употребить в данном контексте.

Питались меллы в основном рыбой и морскими змеями, пойманными в океане; ловлей занимались с помощью сеток и удочек. Также были у них копья, а лучше сказать гарпуны, для охоты на более крупную плавающую добычу.

В некоторых пещерах поражала красотой и необычностью буйная растительность – очень похожая на гигантский мох, некоторые разновидности которого будто горели огнём, освещая таинственные своды. Были эти мхи разных оттенков – серого, тускло-бирюзового, нежно-оливкового, голубого, тёмно-бардового и даже красного. Мхи, большие как кустарники, или даже похожие на небольшие деревья благодаря одеревеневшему стволу. Некоторые украшали светящиеся шишечки или шарообразные плоды. Под деревом можно было усесться на мягкую траву, жёлтую или голубую, которая строго говоря травой не являлась, а была разновидностью всё тех же мохообразных. Некоторые подобия лиан (в том числе те, которые видела Эстер), представляли собой не растения, а являлись рукотворными средствами перемещения меллов в вертикальных и горизонтальных плоскостях огромного грота, и были сделаны чаще всего из прочной кожи змей, на которых охотились пещерные жители. Но существовали в этом мире и другие «лианы». Некоторые растения смогли приспособиться к жизни, укоренившись на своде пещеры. Их отростки ниспадали вниз подобно лианам в земных джунглях.

Странствуя с меллами от одной локации к другой, Аэра попал в племя, живущее в красивом месте. Это был грот, высокий и просторный, повсюду радовала глаз чудесная растительность, целые заросли, испускающие ясно льющийся свет, так что было там светло, как днём. Посреди грота располагалось озеро неправильной овальной формы яркого голубого цвета, видимо, благодаря живущим в нём бактериям. Оно было достаточно глубокое, как впоследствии узнал Аэра. Дышалось там ему намного легче, чем в других местах. Пение птиц или подобных им существ наполняло пространство, и слышалось журчание многочисленных ручьёв, вытекающих из озера и впадающих в него. Взору терпеливого путника, идущего вдоль берега достаточно долго, в конце концов открывался поразительной красоты водопад. Одна из пещерных рек ледяной коры Европы питала голубое озеро, вытекая из свода откуда-то сверху и стремительно падая вниз. При этом вокруг всё было затуманено, густой пар и взвешенные капельки воды висели в воздухе мистическим совершенно образом, а на самом деле благодаря низкой гравитации и слабому давлению. Поверхность воды в этом месте испарялась и кипела. От воды отрывались пузырьки, летели, переливаясь цветными узорами. Озеро радовало взоры, а также кормило племя меллов, живущее в этом зачарованном месте. То тут, то там виднелись деревянные подмостки для рыбной ловли, на которых можно было встретить одинокого рыбака, терпеливо ждущего клёва. Аэра заприметил даже две или три деревянные лодочки, привязанные к берегу. И однажды видел, как одинокий мелл, с ног до головы укутанный в какое-то вязаное тряпьё голубого цвета, плыл на лодке по озеру, умело подгребая двумя золотистыми вёслами.