Обратная сторона Европы (СИ)

Когда же, наконец, они достигли своей цели через неделю после начала пути, Аэра был так измотан и обессилен, что, едва присев на мягкий голубой мох у самой опушки леса, уснул, и сон его длился несколько часов кряду. Гостеприимные меллы, озёрные жители, хорошо позаботились о нём, укрыв тёплыми вязаными одеялами.

Сон оказался целительным. Мало-помалу Аэра стал приходить в себя.

Оба мелла, Неянин и Сианэй, вскоре вернулись в свою локацию, неся соплеменникам добрую весть об улучшении самочувствия Аэра.

Один из приозёрных жителей совершенно по-самаритянски поделился с Аэра кровом и пищей. Звали этого доброго мелла Шинуэем, он был старым рыбаком и уже долгое время жил один. Раньше, рассказывал он, была у него семья, но сыновья выросли и отправились на поиски счастья к далёким племенам.

Едва окрепнув, Аэра стал чаще выходить к озеру, однажды нашёл в себе силы добрести до водопада. Но чаще всего сидел на одном из подмостков для рыбной ловли, закутанный в синее вязаное одеяло, и смотрел, как разбегаются по ярко-голубой воде концентрические круги. Несомненно, причиной тому была рыба, вынырнувшая, чтобы глотнуть немного воздуха.

Как-то утром, привлечённый пением деревьев, он отправился в лес. Уже начинало светать. Некому было предостеречь ненасытного в своём любопытстве Аэра, поскольку Шинуэй ещё засветло отправился на своей лодке к самому центру озера, где, как он говорил, клевало чаще, чем у берега.

Пение деревьев завораживало, Аэра всё дальше и дальше углублялся в лесную чащу, продираясь сквозь мхи и лишайники. Спустя двадцать минут он почувствовал, что дышится ему легко, как никогда. Кровь прилила к щекам, Аэра вновь ощутил себя молодым и полным сил.

Вдруг он услышал плотоядное рычание, и резкий неприятный запах ударил ему в нос. Миг, и огромный зверь песочно-жёлтого цвета выскочил перед Аэра и застыл, глядя на него тремя вращающимися от злобы глазами. Две передние толстые лапы были широко расставлены, из открытой оскалившейся пасти капала пеной слюна. Зверь вдвое превосходил Аэра по размерам, был намного массивнее, а устрашающие когти и острые зубы не оставляли ни малейшего сомнения в его намерениях.

Астронавт был совершенно безоружен. Несколько мгновений он просчитывал возможные варианты спасения. Ни одной палки вокруг, никакой надежды успеть забраться на дерево. Ни единого шанса спастись от омерзительной твари.

Когда зверь прыгнул на него, распустив по-кошачьи когти, Аэра попытался увернуться, но хищник оказался намного более ловким. Аэра почувствовал, как плоть его разрывают звериные когти, и острые клыки вонзаются в горло...

В тот же день Шинуэй и ещё трое меллов, вооружённые длинными копьями, отправились на поиски Аэра в лес. Они разбрелись по двое и шли, выискивая следы, оставленные огромным и неуклюжим, по их мнению, Аэра. Не прошло и десяти минут, как следы были обнаружены, а ещё через пятнадцать минут один из меллов призвал остальных громким криком.

Шинуэй склонился над ужасающими останками своего гостя и друга, и из больших серебристых глаз его полились слёзы.

Бездыханного Аэра перенесли в деревню, а потом, попрощавшись с ним, завернули в синее вязаное одеяло, которое служило ему добром при жизни, и печальная процессия во главе с Шинуэем отправилась в дорогу, туда, где находили своё последнее пристанище меллы этого племени. Долгий, нелёгкий путь пролегал по узким ледяным туннелям, по скрытым от глаз, запорошенным ледяной пылью, тропам.

И всё-таки, двумя днями позже, Шинуэй ещё раз проделал тот же самый путь, но в этот раз он нёс на себе огромную шкуру песочно-жёлтого цвета, чтобы возложить её на последнее ложе Аэра, человека, прилетевшего из космоса, с третьей планеты, если считать от Солнца, их общей звезды...

...

Горестная весть о смерти Аэра взбудоражила всё племя Ликлянина. Прошло совсем немного времени с тех пор, как вернулись Неянин и Сианэй. Они рассказали о том, что Аэра выбрал дорогу жизни. Но как вслед за жизнью приходит смерть, так вслед за радостью пришла печаль. Причиной гибели Аэра стал проклятый хищник, ненасытный Сах-мет, охотящийся в лесах Анорры.

Меллы прощались с Аэра, но не навсегда, а до встречи. Верования убеждали их в том, что каждый мелл после смерти становится ещё лучше, чем он был при жизни, и попадает в далёкий светлый грот, где полно рек и озёр с рыбой, красивый цветущий лес, а разноголосое пение деревьев и крылатых рептилий столь благозвучно, что все боги являют себя там каждый день, лишь бы послушать его. Все кроме Танна. Танн настолько велик, что может только наблюдать за этим живописным местом своим огромным глазом. И каждый мелл в свою очередь видит красный глаз Танна и получает от этого радость и благодать.

Пожив в том гроте и наполнив себя радостью, некоторые меллы могут при желании родиться вновь. Кем именно? Религия, не вдаваясь в подробности, отвечала таким образом: форма зависит от помыслов самого перерождающегося, который внимает советам богов.