Обратная сторона медали

Клонящееся к закату весеннее солнце мягко освещало и само поместье, и прилегающую к нему территорию. После переплетения голосов, смеха и тостов, то и дело раздающихся внутри установленного во дворе свадебного шатра, здесь, возле кромки рощи, было так спокойно, что Алиса решила отсрочить своё возвращение внутрь. Она и вышла-то немного отдохнуть от гама, веселья и суеты, несколько минут побыть наедине со своими мыслями и просто подышать свежим воздухом. Она прислушалась к шелесту листьев, к щебету вечерних птиц и обернулась к дому. Отчего-то место это вовсе не казалось ей чужим. И шелковистая трава под ногами, и распахнутые ворота, что встречали при въезде на территорию, и подъездная дорожка, и ручей, журчащий меж камней немного дальше, с северной стороны дома. Ей нравился простор этих мест, домашний сыр, что они покупали в деревушке и свежий хлеб, что они брали у старой ворчливой фрау с добрыми глазами и сеточкой морщинок возле них. Ей нравились горы с их сизыми шапками и местные жители – люди со своими нравами и обычаями. Она совсем не чувствовала себя здесь чужой.

Из задумчивости её вывело внезапное и очень уверенное прикосновение. Широкая, явно мужская ладонь опустилась на её талию и, не задерживаясь, скользнула ниже.

– Мой братишка как был дуралеем, так и остался, – прозвучало на английском одновременно с этим наглым прикосновением. – Не успел жениться, а жена уже бродит одна-одинёшенька по лесу. А что если из чащи появится большой серый волк и унесёт красавицу в берлогу?

Алиса одарила мужчину скептическим взглядом. Небрежно накинутый синий пиджак с выглядывающей из-под него водолазкой, мягкие джинсы, едва заметно вьющиеся каштановые волосы и откровенно изучающий её наглый взгляд. Волевой подбородок, широкие брови и губы, довольно полные, чуть изогнутые в насмешке. Стоило ей увидеть его, как она тут же поняла, кто это. Нельзя сказать, чтобы братья походили друг на друга как две капли воды, но сходство было очевидным.

– Помнится мне, волки не живут в берлогах, – ответила она с явной язвительностью.

Кристиан хмыкнул и, потерев щетинистый подбородок, заметил:

– Вкус у моего брата однозначно улучшился. Я бы тоже предпочёл тебя той белокурой малышке.

– Ты смотри поосторожнее с этой малышкой, а то её муж очень подробно расскажет тебе о своих собственных предпочтениях. И, боюсь, одними только словами дело не ограничится.

– А язычок-то у тебя что надо. – Крис усмехнулся. Взгляд его остановился на её губах, потом прошёлся по шее вниз, к груди.

– Так значит, малышка выскочила замуж, а Стефан остался в пролёте? – Его, похоже, всё это действительно забавляло. – А я то думал… Выходит, наш мальчик бросился во все тяжкие и получил утешительный приз?

– Слушай, Крис, что тебе тут надо? – Алиса не желала вступать в перебранку. Единственное, чего она хотела, чтобы он поскорее оставил её в покое, а ещё лучше – просто убрался со свадьбы. Его слова были ей неприятны, но не вызывали слишком уж сильного волнения так же, как и взгляды. Ей уже не восемнадцать и даже не двадцать три. Так что…

– Разве мог я пропустить такое трогательное событие? – Он коснулся её плеча и провёл чуть дальше, к шее и лопатке, отодвинув при этом край ажурной накидки так, чтобы пальцы его чувствовали её кожу. – Извини, что не пришёл в церковь. – Алиса дёрнула рукой, и Крис, с сожалением выдохнув, убрал ладонь, продолжая, как ни в чём не бывало: – Боюсь, я стал слишком сентиментален для подобного. Залил бы все вокруг слезами умиления.

– Зачем ты приехал? – повторила Алиса более настойчиво.

– Да так… – Кристиан равнодушно дёрнул плечом. – Почему бы и нет?

– Потому что тебя не приглашали.

– А вот тут ты ошибаешься, – сказал он и, сунув руку в карман пиджака, вытащил изрядно помятую открытку с выведенными на ней витиеватыми буквами насыщенно-бордового цвета.

Для того, чтобы понять, что это такое, Алисе не потребовалось и секунды. Честно говоря, она не имела представления о том, кому отправляла приглашения Габриэлла. Оговаривалось лишь, что на церемонии будут присутствовать только важные для неё и Стефана люди: близкие друзья и родственники с обеих сторон. Сейчас она понимала, – было совершенно естественно, что приглашение отправили и старшему брату Стефана. И всё же лучше, если б он не приезжал.

– Возможно, тебе стоило счесть это приглашение проявлением вежливости, – сухо, не выказывая досады, проговорила Алиса и хотела было уйти, но Кристиан остановил её, вновь положив ладонь на плечо. Придерживая её за второе запястье, он провёл вниз, к локтю.

– Не так быстро, детка. – Он продолжал поглаживать её, и Алиса, поджав губы, дёрнула руку. – Ну погоди… Мы с тобой обязательно подружимся. Такая горячая девочка…

Только Алиса собралась в весьма грубой форме послать его ко всем собачьим чертям, сбоку от них раздался шум. Обернувшись, она увидела стремительно приближающегося Стефана. По виду его сразу стало ясно, что долгие разбирательства ему не потребуются. Крис тоже заметил брата и нехотя выпустил её руку. Убирать вторую, впрочем, он не торопился.