Обратный отсчет

– Шшш… успокойся, скоро я вдоволь накормлю тебя, – говорит странник. Его окровавленная пятерня легонько хлопает по котомке, – это судьба испытывает нас…

И точно в подтверждение слов, надрывный вой, терзающий душу мертвого города, повторяется. На этот раз он раздается гораздо ближе. Хриплый, подхваченный лающим многоголосьем, вой несется вдоль русла замерзшей реки.

Рука путника быстро ныряет под одежду. Покопавшись, он достает бутыль из темно-зеленого стекла. Откручивает пробку. Перевернув бутылку вверх дном, очерчивает вокруг себя неровный круг, выливая смесь сначала на лед, а затем на свою одежду. Покончив с этим, забрасывает бутыль как можно дальше, размахнувшись, вгоняет острие посоха в лед и, склонив голову, кладет сцепленные пальцы на шарообразное навершие.

– Создатель мой!..

Повисает пауза, точно человек пытается вспомнить давно заученные слова. Спустя несколько секунд он продолжает:

Будь со мной!
Защити!
Прости мне все мои грехи.
И врагов всех отведи.
Пусть они скорей умрут,
Кровью очертив мой путь…

С трудом разжав закостеневшие на морозе пальцы, путник, сунув руку в отворот балахона, извлекает висящий на плетеном кожаном шнуре массивный крест темного металла, заключенный в волнистый овал.

Откинув, как забрало у шлема, лицевую часть маски и прижав к растрескавшимся губам четкие грани распятия, странник что-то беззвучно шепчет. Затем, прижав крест к груди, путник застывает, пристально всматриваясь во мрак. Голову и плечи человека засыпает снег. Из-под капюшона вырываются облачка пара – сначала часто, затем все реже и реже, пока не исчезают совсем…

Вскоре в темноте загораются горящие углем буркала. Из сумрака выныривают пять волкособов и подходят к заметенной снегом фигуре на расстояние в десять шагов.

Самый рослый, обойдя путника кругом, задирает морду к небу и втягивает широкими ноздрями морозный воздух. Потом, навострив уши, осторожно делает шаг вперед, еще один, но, точно налетев на невидимую преграду, останавливается. Глухо рыча, хищник исподлобья смотрит на странника.

Что он видит? Очередную жертву, чей запах и следы привели его в это богом забытое место, или давным-давно сгнившую и превратившуюся в кусок льда мертвечину? Втянув носом воздух, волкособ, громко рыкнув на собратьев, исчезает во тьме. Твари, недовольно ворча, одна за другой следуют за вожаком. Лишь последняя, чуть помедлив, оборачивается, внимательно всматриваясь в темный провал капюшона. Но и она вскоре уходит в ночь – искать живых…

Минут через пять неподвижная фигура странника вздрагивает. Под балахоном вздымается широкая грудь. Сквозь завывания ветра слышится глубокий и хриплый вздох, словно кто-то наполняет кузнечные меха. Человек оживает, опускает личину маски и продолжает свой путь по грязно-серому льду. Туда, где, словно возникая из небытия, хорошо видимый в лунном свете, появляется мост через реку Пахра…

* * *

– Эй, Хлыщ! Ты чего там застрял? – голос Витьки, искаженный тупым рылом «хомяка» и подхваченный пронизывающим до костей ветром, эхом мечется между стен панельных домов.

– Не ори молодой! Не на базаре! – хрипло ворчит в переговорную мембрану противогаза боец в грязно-белом маскхалате. Разведчик сидит возле проржавевшего остова автомобиля с «Тигром» в руках. Оторвав взгляд от оптического прицела, он поворачивает голову. – Дело есть, там… – он машет рукой, указывая на блок из многоэтажек, стоящих метрах в пятистах. – Пойдем, проведаем кое-чего.

– А про приказ Колесникова ты забыл?! – Витька, сжав обмотанную черной изолентой рукоятку «АКС-74У», сдергивает капюшон маскхалата. – Прогуляться до «фишки» и обратно, а мы черт знает куда забрались! Уже до «Краснухи» дошли. Где мы и где теперь Убежище!

Даже сквозь линзы противогаза, скрывающие глаза напарника, Хлыщ чувствует взволнованный взгляд парня.

– Нет, не забыл! – отвечает Хлыщ. – Лучше вспомни, где бы мы сейчас были, если бы всегда слушались приказов, а?! – видя, что Витька внимательно слушает, Хлыщ продолжает: – Останься мы в прошлую вылазку на обычной позиции – и все, амба! Волкособы точно разорвали бы, а так, живы пока и небо коптим. Скоро ледяная буря начнется, нам укрыться надо и переждать. Или ты хочешь до Убежища пехом сейчас топать, сквозь снег и ветрище? Нет? Так кончай ныть и пойдем!

– Уверен? – спрашивает Виктор.

– Уверен, – зло отвечает Хлыщ. – Если хочешь, можешь прогуляться. Как раз на полпути накроет.

Не дожидаясь ответа, боец, сжимая в руках карабин, встает и идет вперед.

– Черт с тобой! – ворчит в маску Витька и, низко пригибаясь под порывами ледяного ветра, бежит вслед за напарником.

– Держись правой стороны! – говорит, останавливаясь, Хлыщ, указывая дулом на мрачные провалы окон. – Город не спит. Он следит за нами! И смотри, в ворон просто так не пали, – боец кивает на сидящих на крыше птиц, внимательно глядящих на разведчиков, – а то неровен час – хрень разбудишь. Она тут недалеко, в деревне обитает.