Обреченная для красного дракона

Там успела собраться толпа. Во главе с драконом. Кто-то прибежал из внутренних помещений замка, а кто-то еще недавно находился снаружи и чудом успел спрятаться от всепоглащающего огня.

— Все живы? — спросила я мужа, на котором не было лица.

Нет, он не выглядел испуганным. Он злился из-за собственной беспомощности. Неспособности защитить тех, кто был рядом. Тех, кто отправился за ним в изгнание.

— Пытаюсь выяснить, — отозвался он и обратился к остальным: — Внимательно посмотрите друг на друга и скажите, кого не хватает.

Подданные дракона подчинились, огляделись и, к счастью, пришли к выводу, что все на месте, включая новеньких — двух знахарок.

— Хорошо, что все целы, — проговорила я с облегчением. — Но что дальше? Мислав доказал, что защита прослойки для него — ничто. Ему и проникать сюда не надо. Его магия способна сжечь всех, кто здесь живет.

— В замок огонь не прошел, — возразил дракон. — Мы в безопасности.

— Пока не прошел. Птица-то сумела залететь в спальню, — напомнила я.

Супруг подарил взгляд, полный укора.

— Тебе нравится нагнетать обстановку, дорогая жена?

— Нет. Я лишь констатирую факт. Мислав силен, и сейчас ты не в силах ему противостоять. Он не успокоится. Значит, нужно отдать ему то, что он хочет. Меня.

— Исключено! — прорычал дракон. Да так, что все слуги (да и знахарки тоже) попятились. — Ни Мислав, ни Клавдий тебя не получат!

— Ты готов принести в жертву всех, кто тебе предан, ради меня одной? — спросила я, не знаю, радоваться сему факту или злиться. — Ты же знаешь, что я — не жилец. Нет никаких гарантий, что Минерва и Зора справятся. Не поступай так со своими людьми. Они не заслужили подобной участи. Уж точно не ради меня. Той, кто давно обречен.

Словно в доказательство моих слово снаружи раздался жуткий треск. Замок вновь взяла в кольцо огненная стена. Но на этот раз она оказалась еще мощнее. Оконные рамы затрещали, и стекла посыпались вниз. Вместе с искрами, прожигающими шторы и ковры.

Дракон зарычал, трясся кулаками.

— Не ставь всё на кон ради меня одной, — повторила я, подойдя к нему вплотную. — Пощади своих людей. Они не должны погибнуть тут. И уж точно не в огне Мислава.

— Он убьет тебя, — констатировал дракон, глядя мне в глаза с яростью и отчаяньем. — Или позволит сделать это Клавдию. На его руках останется кровь не только Принца, но и Принцессы. Обоих детей Уильяма и Юджинии.

— Или нет, — я коснулась небритой щеки мужа, позабыв, что за нами наблюдает несколько десятков человек. Провела пальцами по подбородку. — Я еще поборюсь. Там — во Дворце Клавдия. Точнее, в нашем с Браном Дворце. Может, бабушкины чётки помогут. Они уже откликались. Или наша загадочная магия. Я буду не одна. С братом. Вдруг всё происходит именно так, должно, и нам следует находиться во Дворце? А ты… Ты обязан защитить своих людей. Они пожертовали всем ради тебя. Лишились дома, уверенности в будущем. Не подводи их снова, Дэрк.

Я боялась, что он вспылит, начнет кричать на меня. Но он только тихо засмеялся. И в этом смехе не было ничего обидного. Зато я разглядела кое-что неожиданное. Толику уважения. И восхищения, пожалуй.

— Правду говорят: кровь не вода.

Нет, это сказал не дракон. Маргот. Магичка стояла, приложив руки к груди, и взирала на меня благоговейно.

— Истинная Принцесса, — продолжила она. — И должна быть Королевой.

Я вздрогнула, невольно обвела взглядом всех в огромном холле и поняла, что не одна Маргот так на меня смотрит. Их всех впечатлила моя речь. Я была никем для них. Чужачкой, выбранной хозяином. Но теперь я их защищала, когда он был не в силах сделать сложный выбор.

— По-почему Принцесса? — спросила вдруг Зора, которая ничего не понимала. Как, впрочем, и прищурившаяся Минерва. — По-почему вы говорили о двух детях Короля Уильяма и его жены?

Мы с драконом переглянулись, и я махнула рукой.

Какая теперь разница.

— В ночь, когда Клавдий захватил власть, Королева Юджиния родила не одного ребёнка, как принято считать, а двоих. Близнецов. Брана, — я указала на мальчишку-призрака, — и меня. Я появилась на свет раньше. Повитуха побрызгала сонными каплями и спрятала под кровать. Брану не повезло. Всем известно, что Клавдий с ним сотворил. А потом и с нашей матерью. Моя гадкая тётушка Александра нашла-таки в себе сострадание и выдала меня за племянницу любимой придворной дамы. Но мне был дан лишь двадцать один год. Сами знаете о нашем с Браном даре. Одном на двоих. Такая вот невеселая история.

Я не стала дожидаться реакции знахарок, повернулась к мужу.

— Переправь меня на ту сторону, — попросила мягко. — Так будет лучше. Для большинства. Но, как было сказано ранее, я еще поборюсь.

Я знала, что он не возразит. Не будет спорить. Не теперь.

И всё же его ответ потряс до глубины души.

— Поборишься. Всенепременно. Но сделаешь это не одна. Не только с Браном. Я отправлюсь во Дворец Клавдия с вами.

— Но…

В голове застучал молот и приготовились взорваться фейерверки.

На ум пришли десятки аргументов.

Однако мне не дали открыть рот. Супруг поднял руку, призывая к молчанию.