Обреченная любить

И рассмеялись, разом испытав облегчение. К площадке за главным зданием подходили уже весело болтая, словно не было недель отчуждения и обид. Криста была рада примириться с Блэйном. Особенно когда на романтических отношениях между ними был окончательно поставлен крест. И все же она держала дистанцию, чтобы ненароком не дать парню повод думать иначе. Наученная горьким опытом, она теперь знала, как вести себя с нежеланными ухажерами.

Они расстались, и Криста поспешила к подруге. Нел уже ждала ее. Махнув рукой, Криста пошла ей навстречу. Солнце сегодня было особенно ярким, прямо слепило глаза. Криста глянула на небо из-под ладони. Почудилось, будто от солнца отделился луч. Став вдруг самостоятельным, он стремительно пикировал к земле.

Она озадаченно нахмурилась. Либо солнце раскололось на части и осыпается на землю, либо… Игнорируя резь в глазах, она вгляделась в огненный шар.

Постепенно в ярком световом пятне вырисовывались детали. Показалось, она различила раскинутые в стороны крылья. Однажды она уже наблюдала подобное. В семь лет отец взял ее в первую поездку на поля. Они объезжали владения эрла, когда в небе появился точно такой шар. Криста заметила его первой и показала отцу. Тот почему-то испугался.

Поднялась тревога, люди метались, не зная то ли спасать зерно, то ли спасаться самим. Они запасались ведрами с водой, поторапливая друг друга криками. Криста не понимала, отчего они так переполошились.

Она запаниковала, лишь когда пятно обрело форму, превратившись в гигантскую птицу с горящими перьями. На юге даже дети знали о небесных орлах, живущих в тех же горах, где и солнечные. Они частенько залетали в земли людей в поисках еды: воровали скот, подъедали зерно. Ущерб был бы не так велик, не поджигай орлы своими огненными перьями посевы и сараи.

В тот день им удалось отогнать птицу. Отец участвовал в схватке наравне с крестьянами. Потом от него пахло гарью, а лицо с опаленными ресницами и бровями выглядело голо. Криста на всю жизнь запомнила прекрасное видение — живое пламя, спустившееся с небес.

Увиденное сейчас до боли напоминало тот случай. Но небесные орлы никогда так далеко не залетали, предпочитая жаркий климат юга. Но чем ближе был огненный шар, тем меньше у Кристы оставалось сомнений. Перед ней небесный орел, и он направляется к Нел.

— Прячься! Скорей! — кричала Криста на бегу.

Подобрав юбку, она спешила на помощь подруге. Та не сразу поняла в чем дело, а проследив за взглядом Кристы, устремленным в небо, обмерла от ужаса.

Орел, наметив цель, пикировал вниз. Он выставил вперед когтистые лапы, готовые вцепиться в Нел. Подруга умерла бы еще до того, как орел разорвал ее. Просто бы сгорела.

Криста успела раньше орла. Дернула Нел за плечо, увлекая под навес галереи, но тот был слишком далеко. Не поспеть. Тогда она оттолкнула подругу себе за спину, заслоняя ее собой. Магия Нел бесполезна в схватке с небесным орлом, а вот у Кристы есть шанс побороться.

В этот раз она не растерялась. Все предыдущие битвы подготовили ее к этому. Мысленно она открыла шлюзы, сдерживающие Энергию. И в ту же секунду небесный орел достиг цели. Вцепился когтями в плечи. Криста ощутила, как плавится от жара кожа. Ее затошнило от вони горящих волос и паленого мяса. Клюв птицы нацелился ей в голову, которую мог расколоть как скорлупу яйца.

Выставив барьер на боль, Криста сосредоточилась на огне. Если его потушить, орел станет обычной птицей. Большой и агрессивной, но как минимум в половину не такую страшной.

Она ощутила, как тело превращается в обугленную головешку. В памяти всплыло предсказание Нел. «Ты сгоришь дотла», — сказала она однажды. И как всегда оказалась права.

Криста представила, как потухли перья орла, и вложила в желаемое Энергию. Мир откликнулся вспышкой. На краткий миг и она, и орел перестали существовать. Но если Криста через секунду возродилась такой, какой была до схватки — без единого ожога, то птица исчезла, словно ее и не было. Как выяснилось, небесные орлы не живут без своего огня. И тут Криста была с ними солидарна. Только в ее случае источником пламени была любовь. Криста тоже не смогла бы жить горсткой перегоревшего угля.

Придя в себя, Криста первым делом бросилась к подруге:

— Нел, ты цела?

У той ладони были в крови. Криста так сильно ее толкнула, что Нел, упав, поранилась. Но ее жизни ничего не угрожало. Подруги обнялись и разрыдались. Через слезы выходил стресс.

— Как он попал в общину? — размазывая слезы по лицу, спросила Криста.

— Я слышала, в подвале держат нескольких для изучения. Пытаются понять, как отвадить их от южных городов. Должно быть, этот вырвался.

Криста кивнула, принимая объяснение. Оно казалось логичным. То, что прежде орлы не сбегали, она проигнорировала. Все когда-то случается впервые.

К ним уже спешили маги, хотя еще минуту назад задний двор был безжизнен как южные пустыни. Среди них были и старейшины, включая верховного. Наверное, услышал о случившемся и поспешил на выручку.

Верховный сосредоточился на своей подопечной. Помог Нел встать, велел позвать лекаря.