Обреченные королевства

Стоило завернуть за угол, как сильная рука ухватила ее за волосы и дернула так, что казалось, еще немного – и вырвала бы их с корнями. Клео отчаянно завизжала и попыталась пнуть ногой или оцарапать нападавшего.

На нее с любопытством взирал лимерийский солдат.

– Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? – спросил он. Клео смотрела на его меч, с которого на мраморный пол капала кровь. – Прелестная малютка, а ну-ка постой…

– Руки прочь!.. – зарычала она. – Не то ты покойник!

Он рассмеялся:

– А ты, оказывается, с норовом! Это по мне. Надолго тебя не хватит, но…

И тут, как ни странно, он разжал пятерню и, шатаясь, сделал шаг вперед. Краем глаза Клео заметила, как начал валиться его товарищ; оба рухнули на пол одновременно и залили его кровью.

Над ними стоял король Корвин. Его лицо было искажено яростью, в руке – меч, окровавленный по самую рукоять.

– Отец! – ахнула девушка.

– Здесь опасно… – Король схватил ее за руку выше локтя и почти силком потащил прочь по коридору.

– Я искала тебя! Эти люди… они…

– Я все знаю. Такого не должно было случиться… – Король тихо выругался. – Не знаю, каким образом они одолели ворота!

– Говорят, они были усилены охранительным заклятием ведьмы… Это правда?

Он повернулся к ней, и у Клео екнуло сердце: отец не остался невредимым в бою. На виске кровоточил глубокий порез, по щеке сбегали багровые капли.

– Да, – сказал он дочери. – Были.

Дожив до своих лет, Клео никогда даже не подозревала, что отец верил в магию или в существование ведьм. После смерти матери он отвернулся от богини, утратив былую набожность; собственно, поэтому Клео ни о чем таком его и не спрашивала. А теперь жалела, что вовремя не выведала правды.

Король привел ее в небольшую комнату в конце коридора, закрыл дверь и подпер ту собственной спиной. Здесь имелось лишь маленькое оконце, едва пропускавшее свет.

– Благодарение богине, я тебя все-таки нашла, – сказала Клео, позволив себе толику облегчения. – Нам бы еще добраться до Ника с Мирой! А потом спрятаться, пока не подвернется случай бежать…

Король Корвин покачал головой:

– Мне нельзя бежать, Клео. И Эмилию мы здесь одну бросить не можем…

Вот тут у нее ручьем хлынули слезы, не пролитые тогда ночью в комнате сестры.

– Ее больше нет, – всхлипывала принцесса. – Она ушла… умерла… Я ее обнаружила… – Дыхание перехватывало, она не могла говорить. – Она… мертва…

Горе исказило черты короля и вместе с ним нечто еще более темное и безнадежное.

– Я оказался неправ, Клео, прости меня. Я должен был послать людей в Пелсию, чтобы они разыскали Хранительницу, о которой ты говорила. Должен был поверить: то, о чем ты твердила, вправду возможно. Должен был помочь спасти ее от смерти…

Что она могла на это ответить? В самом деле – хорошо бы он поступил именно так. Пока имелось время.

– Теперь слишком поздно, – только и выговорила она.

Король вдруг протянул руку, взял ее за плечо и так стиснул, что у нее вырвался болезненный вскрик. Эта боль сработала как пощечина, способная прекратить слезы и вернуть способность рассуждать здраво.

– Ты обязана быть сильной, Клео, – прерывающимся голосом произнес король. – Ты теперь – наследница моего трона.

Мир перевернулся вверх дном. Об этом подумать ей было как-то недосуг.

– Я пытаюсь, отец…

– Девочка моя, милая, у тебя уже другого выхода нет: ты должна быть сильной. Ради меня, ради Ораноса, ради всего, что тебе дорого!

На Клео накатила такая паника, что ей чуть не стало физически плохо.

– Нам нужно уходить, – сказала она. – Прямо сейчас.

На лице короля отразилась глубокая боль, а глаза светились от слез.

– Как все неправильно, – проговорил он. – Я был невероятным глупцом. Слепым глупцом. Все мог предотвратить… А теперь поздно…

– Нет! – перебила она. – Не поздно! Не говори так!

Он покачал головой:

– Они одержат победу, Клео. И заберут все. Но ты должна найти способ все вернуть!

Принцесса в смятении смотрела на отца.

– О чем ты?

По лбу у него тек пот. Пошарив у шеи, король вытащил из-под рубашки длинную золотую цепочку и рывком разорвал. Сняв с нее золотое кольцо с пурпурным камнем, он втиснул его Клео в ладонь.

– Возьми!

– Что это за перстень?

– Он принадлежал твоей матери. Она всегда верила, что он способен помочь с поисками Родичей.

– Родичей, – выдохнула Клео. Ей тотчас вспомнились рассказы Эйрин о четырех кристаллах, заключавших в себе сущность элементалей. Их стащили будущие богини и поделили между собой. Огонь и воздух, земля и вода… – Но каким образом моей матери могло достаться такое кольцо?..

– Оно из поколения в поколение передавалось в ее роду. Его первым владельцем был мужчина, имевший, как говорят, любовную связь с волшебницей… С тех пор минуло столько лет, что все превратилось в легенду. Твоя мать, однако, верила, что легенда правдива. Я собирался отдать кольцо Эмилии в день ее свадьбы… – Его голос предательски дрогнул. – Но раз этому уже не бывать, я решил, что буду сам хранить его… Теперь твоя очередь. Если сумеешь отыскать Родичей, станешь достаточно могущественной, чтобы отвоевать королевство у врагов, ищущих его гибели…

Клео смотрела на него снизу вверх, крепко сжимая кольцо.