Обреченные королевства

Сказка Эйрин о богинях и Хранительницах вовсе не отвратила Клео от поиска. Наоборот: она лишь укрепилась в убеждении, что магия, которую силилась отыскать, действительно существовала. А значит, жизнь Эмилии будет спасена! Эта мысль полностью завладела умом младшей принцессы; а когда Клео на чем-нибудь вот таким образом сосредоточивалась, идея рано или поздно обретала плоть. И остановить Клео не могла даже каменная стена.

Одного жаль – нынче утром она пребывала, кажется, в меньшинстве.

– Ты едешь домой, – твердо заявил Ник.

Клео остановилась и повернулась к нему:

– Не поняла?

От места ночлега их отделяло всего несколько домиков.

– Все ты поняла, – сказал Ник. – Домой. Ты едешь домой. Прямо сейчас.

– Я не могу вернуться! Еще не время!

– А я думал, мы обо всем договорились. – Ник вздохнул и провел пятерней по рыжим спутанным волосам. – Сравнялась неделя, как мы бродим туда и сюда, но покамест не нашли ничего, кроме бабушкиных сказок. Сдается мне, пешее путешествие вдвоем со мной становится для тебя небезопасным. Может, я с самого начала был неправ, разрешив тебе ехать сюда…

– Ты? Мне? Разрешил?! – повысила голос Клео. – Я делаю, что хочу и когда захочу!

– Что, кстати, и усугубляет ситуацию. Ты так привыкла делать все по-своему, что начинаешь забывать об осторожности. Даже когда этого требует положение дел.

Клео не ответила, лишь наградила его яростным взглядом.

– Молчишь? – кивнул Ник. – Сказать нечего? И отлично. Принимаю твое молчание как знак согласия немедленно вернуться в Оранос…

– Я еще не завершила свой поиск. Здесь полным-полно деревень, где мы не побывали!

– Согласен задержаться на некоторое время. И я сделаю все, что смогу, чтобы собрать сведения о Хранительнице, которая, как ты полагаешь, прячется в этой стране. Но перво-наперво я посажу тебя на корабль, идущий в Оранос. Я должен убедиться, что ты в безопасности. И самое главное – король должен знать, что у тебя все в порядке. Мы и так слишком долго отсутствовали.

Половина ее души была полна решимости спорить до хрипоты. Однако вторая половина не могла не признать логики в рассуждениях Ника, и сердце принцессы наполнилось благодарностью.

– Ты в самом деле готов остаться здесь ради меня?

– Конечно. И останусь.

Клео обняла его и стиснула крепко-крепко.

– Я тебе говорила, что ты – мой самый лучший друг во всем мире?

– Рад слышать, – сказал Ник. – Ко всему прочему я не слишком тороплюсь назад во дворец, где на меня обрушится гнев короля: я ведь как-никак сбежал с его дочерью!

Ник был кругом прав; другое дело, что Клео надеялась еще некоторое время не думать об этом. Понятно, и отец, и Теон будут готовы живьем ее проглотить… ее – и Ника. Она собиралась вернуться с победой, неся решение, так сказать, на блюдечке. Воротиться посрамленной, с поджатым хвостом – это в ее планы как-то не входило…

Итак, на нее будут гневаться. Что ж. Отлично. Не в первый раз. И уж точно не в последний. Она все примет. И выдержит.

– Я бы все-таки осталась и тебе помогла, – тихо проговорила она.

– Хватит, Клео. Пора усвоить: ты не всегда получаешь то, чего тебе хочется.

Клео фыркнула в мягкую ткань его рубашки.

– Хорошо, – сказала она. – Пусть будет по-твоему. Твой черед стать героем.

– Всегда мечтал.

– Значит, идем в гавань.

– Да.

Ник кивнул и подал ей руку, и Клео ее приняла.

Когда они снова зашагали вперед, принцесса испытала странное чувство: ей показалось, что за ними следили. Она обернулась, но никого не заметила. Отойдя от деревни примерно на милю, они выбрались на пыльную грунтовую дорогу, и ощущение чужого взгляда вернулось. В спину Клео точно холодный палец уперся.

– Ох, – вырвалось у Ника. – Ну и хватка у тебя, Клео!

– Тихо, – прошептала она. – За нами кто-то наблюдает!

Он нахмурился:

– Что?..

Уже вовсю светало, и на сей раз, обернувшись, они смогли разглядеть рослого темноволосого юношу, шедшего к ним по дороге. Он быстро нагонял их. Клео застыла на месте, а потом и вовсе затаила дыхание. Это был тот самый парень, что преследовал ее в дурных снах.

Йонас Агеллон!

– Зачем ты… – начала было она.

Он весьма недружелюбно улыбнулся ей:

– Доброе утро, принцесса. Какая честь снова вас видеть!

В следующий миг он с силой ударил Ника в лицо кулаком, сбив его с ног. Ник тотчас вскочил, из носу у него текла кровь.

– Что ты творишь?.. – завизжала Клео.

– Избавляю тебя от защитника!

Схватив Ника, Йонас развернул его лицом к принцессе и приставил к горлу кинжал с рукоятью, отделанной самоцветами. Тот самый кинжал, которым Эрон убил его брата Томаса.

– Не надо!.. – закричала Клео. – Не надо, пожалуйста! Не трогай его!..

Все случилось так быстро. Откуда он вообще узнал, что она здесь?

– Не трогать его? – усмехнулся Йонас. Ник извивался, пытаясь вырваться, но Йонас был выше ростом и гораздо крепче. Он легко удерживал худенького молодого придворного. – Хочешь сказать, что он небезразличен тебе? Его смерть причинила бы тебе боль?

– Отпусти немедленно!

– С какой это стати? – Темные глаза Йонаса обшаривали ее лицо. В них был такой холод, что принцесса содрогнулась.

– Беги, Клео! – прокричал Ник.