Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      А вот это уже многое объясняло. Ни при каких обстоятельствах, никто из жителей нашего поселка не выходил за пределы форта без оружия. Шла ли речь о сборе ягод в лесу, или поисках лечебных растений - все равно. Еще можно допустить, что она оставила свое снаряжение где-то неподалеку - но, увиденная Бугаем травма, уже заставляла насторожиться. Но что могло произойти? Девушка была в лесу не одна - я отправил ее в компании Волкобоя, Птахи и Джен. Девушки так настойчиво просили отпустить их на охоту за чрезвычайно расплодившимися черепашками, что я не выдержал и дал им несколько дней, освободив от других дел. И, обрадованные, они все вместе ушли еще в начале недели. А сейчас была только среда…

      Мне сразу стало не по себе. Появление девушки, без сопровождающих - это не просто так... На крик Бугая во двор уже высыпало все население форта. Как и я, они, задрав головы, смотрели на сторожевого, который, рискуя вывалиться, поднялся во весь рост и теперь цеплялся за край настила.

      - Да, это точно она!

      - Одна? Больше никого?

      - Нет! Бежит тяжело, но погони не видно!

      Я взмахнул на валун:

      - На встречу - Череп и Чер! Через ход! Стопарь, Свистун, Бен, Будда - на стены! Власта, Ульдэ - со мной, к воротам! Элина, Пума, Джен - на башни! Волос, Бугай - первый дым!

      У нас была давно разработана система сигналов, согласно которым, все, кто находился за пределами селения, могли узнать, что им ждать и к чему готовиться. В прерии никто не уходил, но я еще неделю назад назначил людей на помощь Стопарю, в его фермерских делах. Несколько мужчин и женщин ночевали в шалашах на краю разрабатываемого поля. Скорее всего, они и теперь там, среди высоких стволов, темнеющих вдалеке. Первый дым - один столб на вершине скалы! - означал немедленное возвращение в форт. Два - опасность угрожает тем, кто отсутствует. Три - форт подвергся нападению!

      Девушка бежала не очень быстро, с трудом перепрыгивая различные препятствия, попадающиеся на ее пути. Охотники дождались, когда она минует заросли кустарника, являющиеся естественной преградой на пути к Форту, и подхватили Милу на открытой местности перед стенами. Через пару минут мы впустили их внутрь. Я кивнул Черу, подхватившему бревно, которым запирали ворота, и лишь потом повернулся в запыхавшейся девушке.

      - ?

      - Там... Банда!

      Все ахнули…

      - Сейчас, скажу... - она едва переводила дыхание. - Там… Волкобой, он меня послал сюда, сообщить! Он остался, и вот это... - она протянула мне обрывок ткани. Анна вскрикнула и сделала шаг вперед - это был приметный для всех нас, обрывок черного цвета…

      - Там их несколько. Кажется, не меньше семи или восьми. Еще вот, мы нашли на земле! - она протянула мне ржавый наборный ножичек, с характерным рисунком по рукояти - обнаженная девушка со змеей. Мне вспомнилось, как Бес нервно поигрывал этой игрушкой при памятном разговоре о некоем нашем соглашении. В горле вдруг пересохло... Перед глазами встали недавние картины жестокой войны, страшная рана Наты, гибель Бороды!

      - Где? - я выдохнул осипшим голосом, устремив на девушку бешеные глаза. - Где!

      - На тропе... - она испуганно отшатнулась, и едва не упала. Ната метнула на меня укоризненный взгляд, подхватывая девушку. Та вскрикнула, и вся скривилась - отпустила поддерживаемую ранее руку, и та повисла, как куль… Салли метнулась за перевязочным материалом, а Док принялся осматривать рану.

      - Мы остановились возле рощи, где обычно заготавливаем бревна для форта. Потом Птаха захотела посмотреть, нет ли поблизости животных, и полезла на дерево. Я увидела траву, очень похожую на ту, что вы велели показывать Доку, стала собирать… Волкобой заметил в зарослях джейра, и вместе с Джен ушел его преследовать. Птаха вдруг вскрикнула - она сорвалась и упала в кусты. Я полезла за ней и наступила на ножик. Мы вначале решили, что это ничего не значит - нож, и нож… мало ли всего осталось в земле, после прежнего? Но потом Птаха наткнулась на остатки костра! Он был еще теплый! Видимо, там пытались затоптать сам костер - следы остались, очень отчетливые, словно как в песке, возле реки. Мы стали кричать Волкобоя и Джен…

      Общий выдох был ясен до предсказуемости. Поведение девушек уже нельзя объяснить обычным неумением - прожив столько времени в условиях постоянной опасности, в подобной ситуации только полный глупец мог выдать себя лишним шумом…

      - И на крики они вышли из леса!

      Я стиснул зубы…

      - Дальше.

      - …Они сразу схватили Птаху! Я успела их увидеть раньше и побежала в рощу. За мной тоже гнались… но там есть овраг, а они на кого-то наткнулись, и я услышала крики! Потом я упала… и кажется, сломала руку. Я точно знаю - это Джен кричала!

      - А Волкобой?

      - Я снова побежала. Он схватил меня в лесу, и повалил. Мы ждали, пока стихнут крики… Потом велел возвращаться в форт. Он сказал, не будет ничего предпринимать, только постарается проследить за ними. Да, он еще сказал, что, если сможет, известит о случившемся Сову - тот встретился нам, вместе с Зорькой. Индеец собирался пойти к перерожденным, а потом в Форт. Волкобой сказал, что попробует их догнать… а вернется, когда увидит сигнал.