Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Я смолчал. Как бы безрассудно не поступал новый охотник, в одиночку направляясь через травы к дальним холмам, где обитал Леший, но его поведение вполне оправданно - индейца надо поставить в известность, прежде всего!

      Отряд выступил немедленно. Мы, всего за полдня, добрались до опушки леса, но входить не стали. Бес, за прошедшее время, давно должен научиться вести партизанскую войну - учителя попались хорошие! Так что, нас вполне могли ожидать отравленные стрелы. Как ни мучила неопределенность и тревога за пропавших девушек, но, подставляться под удары бандитов я не хотел. Чер, змеей уползший в травы на разведку, вернулся затемно и по его осунувшемуся лицу мы поняли, что худшие опасения подтвердились…

      - Птаха мертва. Они порвали ее на куски, словно волки. Останки… сам знаешь - есть, кому прибрать. Следов Джен нет. Эти - ушли в Предгорье.

      Мы решили переждать день, и, если Волкобой не вернется в форт вместе с Совой к его исходу, выступить по следам банды, взяв с собой Угара. Как не славились своим искусством Чер, или Ульдэ - но именно пес нашел бы нам всех. На вершине скалы развели огонь - особым способом сложенный костер показывал, что селение находится в прежних руках…

      Парень, шатаясь от усталости, вернулся следующей ночью. Салли, сменившая Бугая на посту, предупредила задолго до того, как он постучал в ворота - в наступившей темноте не так-то просто понять, кто именно приближается к форту, из трав... Встревоженные часовые были готовы встретить его стрелами, подозревая лазутчика - и лишь знакомый свист вовремя предупредил о возможной ошибке.

      Волкобой сразу приступил к рассказу:

      - ...Я насчитал восемь человек. Может, их и больше. Следы плохо видно - да и я еще не научился их хорошо понимать. Пока разбирался, потерял часа четыре. Джен? Нет… не знаю. Мы разбежались по кустам, где преследовали джейра, и после уже не встретились. Я шел за ним долго, так как старался не шуметь, и ничего не слышал. А когда возвращался - увидел бегущую Милу. Сразу понял, что что-то происходит, решил ее остановить - а тут шум, погоня… В общем, повалил ее на землю и ждал, пока пройдут мимо. Это… - он запнулся. - Из шахты. Связываться не стал - лук оставил у девушек, а из оружия только легкое копье. Мы же за черепахами шли… - Я стиснул зубы, а Чер не выдержал:

      - Мало вас Дар ругает! Мало! Все могли там остаться!

      -…Их трое за ней бежало. После перевязал Милу, и она направилась в форт, а я - искать Птаху.

      - Один?

      Чер недоверчиво посмотрел на парня. Тот сглотнул, побледнев…

      - …Те ушли далеко в рощу, а девушка убегала с опушки. Я ведь знал, что она не одна! Будь рядом хотя бы Джен… Но мне было все равно, сколько - у меня свой счет! Только Птахи я не нашел - их этих тоже. Я плохой следопыт… Но я видел, как птицы кружились над деревьями, которые растут вдоль южной стороны. Если не ошибся - они уходили по разнотравью, в сторону гор. Преследовать не стал. Далеко…

      - Но сосчитать следы, ты все же сумел?

      - Да. Если и ошибся, то на одного-двух. Я ведь не умею читать по земле, как ты! Потом побежал в становище Лешего, за Совой. Я подумал, еще в лесу, что его нужно предупредить сразу - вдруг, это опять война? Вот и сказал Миле, что бы бежала к вам без меня. Ну и… напрямую, через лес. Вот и все.

      - А индеец? Почему он не пришел с тобой?

      Волкобой снова вздохнул.

      - Он сказал, что должен задержаться - там сразу трое заболели. Кто-то метался в жару, и Зорька готовила снадобье, чтобы помочь. А оставить ее одну, после этих известий, он не решился. Велел возвращаться в форт, но добавил, что бы без него не уходили.

      Парень едва стоял на ногах от усталости - он не спал практически трое суток, отмахав за эти дни несколько десятков километров, и все, постоянно ожидая удара в спину…

      - Иди отдыхать.

      - Я тоже пойду, Дар!

      Он смотрел на меня с мрачной решимостью. Череп еле заметно кивнул.

      - Хорошо. Ты пойдешь с нами. А сейчас - спать. Нам нужны свежие воины.

      Ната дождалась, пока он ушел, потом обернулась ко мне:

      - А если они, сами сейчас рядом? И уже караулят все подступы к форту?

      Я накрыл руку Наты своей:

      - Нет. Угар здесь - его нюх сразу указал бы на присутствие чужаков. Да и мало восьми человек для нападения на селение. Они ушли в Предгорья, или к скалистому озеру. Но банду нужно уничтожить! Раз Волкобой добрался до Совы, то завтра, к утру, индеец будет здесь. Он быстро ходит, особенно, если пойдет один.

      - Он не оставит Зорьку одну, ты слышал...

      - Значит, они придут вместе. Мы с Совой прочешем все прерии и найдем этих выродков. Женщин я не считаю. Тихо! - я сурово прервал, начавшийся было, ропот. - Я сказал - без женщин! В лес и травы пойдут только мужчины. Вы должны защищать форт, если враг появится здесь. Угар пойдет с нами и поможет найти остатки банды. Сколько бы их не осталось, нас - вдвое больше! А когда в поселке и прерии узнают о банде - появится еще помощники. Лишние люди не нужны. Ната остается старшей! Слушать ее, как меня. Всем готовить оружие.