Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Мы бросились к реке. На самом деле, на песке остались следы короткой и безуспешной борьбы, капли крови, и - самое жуткое! - четкие отпечатки ранее невиданных нами лап. Каждый след неизвестного убийцы оканчивался очень длинными полосками от выступающих вперед когтей, почти вдвое длиннее, чем сама округлая ступня зверя. Кроме того, широкая полоса, тянущаяся позади, указывала на имеющийся у него мощный и тяжелый хвост. Попавшиеся по дороге, валуны были с легкостью отброшены в сторону - на песке остались вмятины от тех мест, где они раньше находились. По всем признакам стало ясно, что зверь обладает большой силой и ловкостью...

      - Как это произошло? - я с опаской посмотрел на, воду и на всякий случай махнул всем, чтобы люди отошли от берега подальше.

      - Его увидел Бен. - Салли немного пришла в себя. Ната поддерживала ее, и женщина заговорила более-менее спокойно. - Он пошел за водой, я как раз собиралась начинать готовить, сегодня наша очередь помогать Туче... Ну, вот он идти вниз, мальчик пойти с ним...

      Она от волнения вновь начала говорить на каком-то своеобразном сленге, путая окончания. Такое всегда случалось, когда француженка попадала в серьезную переделку.

      - Немой тоже хотеть идти вода. Он играться, Бен таскать ведра. Джен и Птаха начать купаться… Бен снова идти вниз, видеть большой зверь! Мальчик кричать. Совсем мало кричать - этот схватить его, за голова! Оно низкий рост, но длинный и очень сильный! Бен хватать ведро, кидать в него... зверь кинутся в вода, плыть, кровь, смерть... Мальчик мертв!

      Она снова разрыдалась. Мы угрюмо молчали. Единственный ребенок, находящийся в нашем лагере, уцелевший неизвестно как в месяцы беспощадных испытаний, погиб в зубах зверя... Их так мало оставалось с нами - в озерном поселке жили еще двое детей, и, по слухам, в дальних стойбищах тоже несколько. А тот, которого мы охраняли от всех опасностей и тревог, не был нами убережен в собственном доме!

      - Соберите всех, - я кивнул Элине. Она быстро начала подниматься к форту. Проследив за ней взглядом, я добавил. - Салли, помолчи немного, я хочу спросить у Бена, на что походил этот... из воды.

      Мулат кивнул и подошел поближе.

      - Это быть зеленый цвет, как трава... как раньше был трава. Длинная морда, много зубов, но не клыки, а как в одну линию...

      - ?

      Салли быстро затараторила на французском. Бен утвердительно кивнул.

      - Да, так он и говорит! Не зубы, а как наросты. Но челюсти очень мощные. Лапы кривые, выпяченные наружу и немного назад. Хвост гребнистый и такой длинный, как само туловище, даже больше. Само оно толстое, бочкообразное...

      Салли быстро переводила, а я представлял себе, что это могло быть. Никогда в нашей местности, да что там, во всей стране, подобных чудовищ, не водилось... Значит, опять сюрпризы перерождения? Вслед за овцебыками, гривастыми и своенравными лошадьми-пхаями, кролами, волками, крысами-трупоедами и бурыми монстрами, вслед за свинорылами и огромными воронами и еще много чем, объявились и иные - в той стихии, которую мы как-то упустили из виду, и перестали опасаться. А зря... Привыкнув ждать опасность со стороны твердой поверхности, мы безбоязненно подходили и устраивались возле воды, спокойно ловили рыбу, купались в холодных волнах и умывались в журчащих струях. Что ж, всему этому пришел конец. Без реки можно выжить - но, как теперь, вообще, жить возле воды? Зная, что там в любую минуту может появиться чудовищная опасность для любого жителя форта? Как-то сразу вспомнился жуткий взгляд чудовища, перебившего стаю преследовавших нас с Угаром, крыс…

      - Ладно... - я сглотнул подступивший комок. - Ната.

      Моя верная спутница и подруга подняла на меня свои глаза.

      - Предупредите тех, кто еще не знает... Чтобы к воде... к реке никто близко не подходил! Салли! Успокойся и поднимись с Элиной наверх - осмотрите всю поверхность реки, может, что и увидите? Мы с Беном пройдемся по берегу - вдруг, чудовище выползло на берег выше или ниже? Остальным - в форт.

      Элина с неохотой стала подниматься вслед за подругой мулата. Ната, опередив их, звонко крикнула с вершины:

      - Я пришлю к вам Стопаря и Чернонога!

      - Хорошо! Следопыт не помешает!

      Мы стали с Беном осматривать все подозрительные места, где мог укрыться этот невиданный раньше монстр. Я сжимал в руках копье - привычка выходить из дому только с оружием, сыграла свою роль - и думал о том, что в нашу, и без того не всегда спокойную жизнь, вторглась новая напасть...