Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Все это мы узнали потом. А пока - форт жил своей привычной жизнью. Кто-то уходил с раннего утра на охоту - и возвращался через день, два, а то и более, в зависимости от дальности похода. Кто-то сидел на восстановленной пристани и собирал дань с реки - опустошая корзины, придуманные еще Беном. Чего-чего, а рыбы у нас хватало всегда! Всегда свежей, вкусной, и так легко добываемой - в чем была и есть заслуга инженера. Его здоровье, благодаря принесенным ампулам, пошло на поправку. Когти ящера, едва не оставившие его без ноги, оказались гораздо более опасны именно своим содержимым - при более детальном осмотре Стопарь обнаружил у самых кончиков полые отверстия. Док сразу сказал, что это, скорее всего, место для впрыскивания яда. Ну а Ната, вырезавшая некоторые части из туши поверженных гигантов, могла это подтвердить - стрелы, смазанные содержимым, убивали дичь даже при самом слабом ранении. Только вот, есть ее никто не хотел…

      Места в форте стало не хватать. Хоть изначально я рассчитывал на довольно большую вместимость - стараниями Стопаря, полагавшего, что его должно быть не много, а очень много! Вернее, место было… а жилья - нет. Решив обеспечить всех нуждающихся нормальными бытовыми условиями, мы, не делая различий, строили именно дома. И вот их-то, ставить оказалось негде - все свободное место уже было занято, а громоздить их на оставшемся от застроек, я не хотел. Возникала угроза пожара, да и оставить площадку, на которой мы иной раз собирались, следовало обязательно.

      Выход предложил Бен. Прихрамывая, он позвал меня и Стопаря, и предложил свой план - второй ярус. Мысль простая… но, кому по нраву, когда над тобой кто-то топчется наверху?

      - Переживут, - Стопарь буркнул, не раздумывая. - Как до всего жили? В небоскребах, поди, этажи десятками считали? А тут - всего лишь второй.

      - Ага. Ты это своей супруге скажи, - я подковырнул кузнеца. - И кто решится, над вами жить? Чуть сильнее топнет - так Туча утром из человека душу вынет!

      Он смутился. Что-что, но сварливый характер старухи был далеко не секрет, и справиться с ней мог только я, да еще, пожалуй, Ната.

      - Ладно. Выхода, действительно, нет. Или придется стены заново возводить. Получится этакий замок с пригородами… Стоит ли оно того?

      - Это долго, - Бен покачал головой. - И сложно. Много бревен, камня, работы. Зачем? На моей родине не строили таких домов - тепло, не нужно. Сейчас тоже тепло. Скажи, Дар - зачем такая работа? Можно ставить легкие палатки, как у Совы, а, если наступит опасность - всех забрать под защиту уже готовых стен!

      Стопарь посмотрел на меня с надеждой - замысел Бена, вначале сразу им одобренный, уже не так прельщал, после упоминания о Туче…

      - Нет. Мы обещали всем одинаковые условия. И палатки - не жилье, когда падает град или начинается песчаная буря. Ложась спать, люди должны знать - их крыша не унесется прочь от случайного порыва ветра. Да и места в доме, не в пример, больше…

      - Тогда мы строить второй этаж? - Бен уже почти не коверкал язык.

      - Строить! - я повторил вслед за мулатом. - И начнем как можно быстрее. С нашего дома…

      Они оба вскинулись - Стопарь чуть не замахал руками, а Бен изобразил на лице нечто совершенно неприемлемое…

      - Ты что? Над тобой? Ты - вождь! - Стопарь выдохнул, обдав меня каким-то знакомым запахом… - Нет! Твой дом - табу! - как говорит наш общий знакомый. Я скорее соглашусь надстроить над ним второй этаж для тебя самого - но никак не для кого другого! Нет, Дар. Нельзя. Ты можешь не соглашаться, говорить, что это слишком - но ты уже не властен, поступать так, как если б был прежним Даром - до прихода в долину. Сейчас ты - наш вождь. И жить, и выглядеть, должен - вождем! А над жилищем вождя никто другой высится - не может!

      Бен, улучив момент, вставил:

      - Ты не быть вождь, если жить как все. Ты можешь быть, как я, как Стопарь, как Чер или Клешня, но ты не быть тогда вождь! Мой папа, большой бвана - он иметь свой шофер, свой лакей, свой прислуга и много-много важность! Он ничего не иметь - если быть, как его сын - просто инженер.

      - Да ну вас… - я отмахнулся, сознавая в глубине души, некую правоту обоих моих друзей. - Еще корону мне приготовьте. Достали уже. Какая, в конце концов, моя задача? Ну, командую я в форте… так сложилось. Не я - так ты и сам вполне справился бы.

      - Нет, - Стопарь сложил руки на груди. Узловатые, покрытые мозолями пальцы, крепко сжались, что служило признаком серьезного волнения кузнеца. - Нет, - Он повторил, чуть более глухо. - Не смогу. Не мое это. И не Бена - хоть он и сын своего значимого папаши. И никто другой, кроме тебя. Даже Сова. Ты до сих пор не хочешь понять - идут не за нами, не за фортом - хоть и это имеет значение! Идут - за тобой, твоим именем и делами.

      - Именем… - я усмехнулся. - У меня и имя режет слух. Такого, пожалуй, в долине ни у кого не встретишь.