Обреченные жить (Форт у Синей реки)

Через три дня мы вышли к Пустоши. Вдали простирались густые заросли кустарника, способные остановить атаку любых полчищ — колючки делали их едва ли непроходимыми для всех, тем более, людей. За ними — те самые озера, возле которых нашли свою погибель десятки животных, а может, и людей. Здешние монстры ни шли, ни в какое сравнение с более привычными, хоть и видоизменившимися обитателями прерий. Гигантские насекомые, способные одним укусом свалить с ног овцебыка — опасность, слишком серьезная, чтобы с ней не считаться… Наша победа над сколопендрой, вышла случайно, повторять подобное я не хотел никоим образом.

— Всем — предельное внимание! — я оглядел отряд. Кроме меня здесь только Бугай знал, с чем можем столкнуться, и парень кивнул в ответ — он был готов еще раз совершить вылазку к опасным ямам на берегу озер.

— Не шуметь. Не разговаривать. Идти — след в след. Кустарник не ломать, ветки — пригибать или наклонятся. Если у кого зацепится куртка — самому не освобождаться. Как можно меньше движений… И помните — то, что нас много, не значит, что это гарантия успеха. Скорее, больше повезло бы одиночке… раз кто-то приносит соль в поселок. Столкнёмся с местными — все можем остаться здесь. Надеюсь, ни у кого нет желания покончить с собой таким оригинальным образом?

Охотники молчали. Каждый в недавнем прошлом испытал проверку на прочность — что в битвах с зэками, что в науке выживания, которой не учили ни в одной школе…

— Попрыгали… Клешня, сними фляжку — она у тебя из тыквы, слишком тяжелая. Вода найдется у других. Волос, не прячь дубину. Сто раз уже говорил тебе — учись действовать ножом и томагавком. Они и меньше и эффекта больше.

— Это еще спорно… — Стопарь с уважением посмотрел на мохнатые руки Волоса, которые тот старательно прятал за спиной. — Видал я, как он с ней управляется. Не каждый из наших так может! Пусть возьмет, Дар!

— Нет. Длинная, тяжелая — а нам нужно пройти тихо и назад груз вынести. Ульдэ! Ты остаешься здесь — охраняешь лагерь и вещи. Не вернемся к вечеру — за нами не идти ни в коем случае! Поняла?

— Ульдэ услышала приказ вождя. Ульдэ будет караулить ваши одеяла и одежду… зачем тогда нужна Ульдэ? — она явно обиделась. Но я решил не подвергать жизнь девушки суровому испытанию, да и кого-то все равно следовало отрядить на эту цель — брать с собой всю нашу поклажу не стоило.

— Ты нужна тут. А там — нужны сильные мужчины. Мы проделали долгий путь не ради развлечения. Чем больше сможем вынести — тем больше проку от этого похода.

— Ульдэ останется.

— Вот и хорошо, — я обернулся к остальным. — Все готовы? Тогда, вперед.

Через пару часов продираний в жутких зарослях, где, как казалось, способны пройти лишь закованные в доспехи, рыцари (и то, под вопросом!) мы вышли на ослепительно белый пляж. Но таковым он был лишь несколько метров, которые разделяли узкую полоску между водой озера и первыми кустами, оставленными позади. Далее все было усеяно грудами костей, лежащими вперемежку. Черепа, копыта, обрывки шерсти и кожи… следы пиршеств чудовищ, обитавших в норах, расположенных совсем близко от воды. Я посмотрел на Бугая — и тот кивнул. Мы подумали об одном и том же — нор заметно прибавилось! Ничего хорошего это не сулило.

— Доставайте мешки, — я обернулся к Стопарю. — И — тихо…

Волос спустился в одну из ям, Клешня подал ему короткую лопатку — и работа пошла. Я заранее запретил разбредаться — все столпились в одном месте и ждали мешок, который внизу набивал Волос. Вскоре он вытащил один, затем второй — Клешня принял оба и отдал их, в свою очередь, Черу. Потихоньку набрали половину — и я скомандовал Волосу вылезать. Он заметно устал — следовало сменить «шахтера». Эстафету принял Бугай. На наше счастье, в ямах соль не закаменела, как в настоящих шахтах. Бугай мог ее черпать лопатой, и приготовленные емкости быстро убывали. Через час все мешки были наполнены под завязку. Если ранее мы рассчитывали на вес, для каждого, примерно в тридцать килограмм, то, оказавшись на месте, об этом уже никто не вспомнил. Все мешки были спрессованы так, что Чер, складывавший их в кучу, заметно хмурился.

— Тяжело…

— Пусть! — я тоже радовался добыче, не забывая, однако, оглядываться по сторонам и посматривать на отверстия нор. — Будет много — закопаем поблизости. Пока можно — надо брать!

В кустарнике раздался малоприятный треск… Все насторожились — а я побледнел. Наши были здесь — кто мог идти по следам, да еще с таким шумом? Хоть эти твари и выходят на свою жуткую охоту по ночам, но, мало ли… Не так много мы о них знаем, чтобы быть в этом уверенными до конца.

А треск не прекращался. Кто-то проламывался сквозь чащу, не взирая ни на какие препятствия. И через минуту-другую, пока мы спешно разбирали мешки, этот кто-то вышел наружу…