Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Оставь ее, Череп! — я указал охотнику отойти от девушки. — В конце концов, это должно тебе понравиться. А она… бывает. Зато, в другой раз не станет меня попрекать моим «особым» положением. Я готов, Сова!

Мы сошлись. Нож индейца был на палец длиннее моего, отточен как бритва и украшен замысловатой резьбой по костяной рукояти. Мой — немного проще, шире и выглядел, как подобие короткого меча. Таким удобно рвать жилы на туше поверженного быка, да нарезать мясо — в рукопашной я предпочел бы более привычный меч. Но сейчас предстояло не фехтование… Зрители оценили внешний вид моего противника — Сова был абсолютно лишен лишнего жира, и весь покрыт мускулами, как заправский атлет. Это делало честь мужчине, возраст которого перешагнул за пятый десяток. Но и мне было, чем похвастаться — давно дряблые руки и ноги налились силой, а спина привыкла носить тяжести, ранее казавшиеся слишком громоздкими для обычного человека. И за этой спиной уже имелись победы, в схватках, отнюдь не спортивных…

— Начали! — Чер предусмотрительно отошел в сторону.

Сова молниеносно провел атаку — лезвие проскочило мимо моих глаз, едва не зацепив брови. Но и Сова оказался в положении, не менее опасном — я успел приставить клинок к его ребрам, что было замечено многими.

— Равно!

Индеец стал осторожнее и аккуратнее — наши клинки несколько раз пересекались в воздухе, и тогда слышался звон стали о сталь. В какой-то момент, Сова, дав мне, возможность приблизиться, перехватил руку с ножом и бросил меня через себя. Раздались ободрительные хлопки — но также быстро закончились. Я не упал, как ожидалось, а смог приземлиться на ноги и встретить удар его ножа своим. И рука индейца, и моя собственная, окрасились красным…

— Порезы… — донеслось из толпы. Кто-то ахнул. Чер хладнокровно сказал:

— Порез, обе стороны. Равно…

Сова вновь повторил атаку — на этот раз я парировал удар локтем, и, хоть клинок рассек мне кожу — я приставил свой к горлу индейца!

— Браво! — Толпа зашумела. Чер перекричал самых громких:

— Действие в пользу Дара! Порез — не в счет!

Сова оценил мой ответ. Еще несколько секунд молниеносных взмахов и отбиваний, как с той. Так и другой стороны — и я оказался на земле, даже не заметив, как это произошло… А нож шамана застыл у моего сердца, отчего на коже появилась капелька крови…

— Действие в пользу Белой Совы! Равно!

— Хватит! — Ната вышла вперед и решительно встала меж нами. — Силы соперников одинаковы. И смысла продолжать бой я не вижу. Сова, я спрашиваю у тебя — ты согласен на это?

— Скво моего рода всегда имели право оборвать схватку между мужчинами… а шаману не пристало отменять обычаи его народа. Хао. Я согласен!

— Дар? — голос Нат слегка дрожал…

— Согласен. В ножевом бое Сове нет равных, и мои случайные успехи — всего лишь его нежелание бить всерьез.

— Тому так и быть! А сейчас — приглашаем всех к столу!

…Когда последние из гостей усаживались к яствам, Ульдэ, стараясь остаться незаметной, подошла к Джен и тихо произнесла:

— Ты очень зла… или глупа. Мой вождь не стал наказывать Джен за прежние дела, не думаю, что станет этого делать и дальше. Но я — не Дар. Помни это, когда снова решишь увидеть его сражающимся…

Глава 15 Блуд

Иногда, а если точнее — очень даже часто! — я жалел, о том, что не избрал путь, которым пошел Сова. Жизнь в сообществе, где сталкивались различные интересы и характеры, часто ставила на грань разрыва наши отношения, заставляя принимать решения жесткие и жестокие… Приходилось одергивать прежних друзей — они не могли понять, что забота обо всех, порой становиться выше прежней дружбы.

Первый подобный разрыв случился с Черепом. Охотник так и жил в одном доме вместе с Пленником — его изуродованное лицо, отпугивало от мужчины девушек, и он не искал их общества. Череп, как и Сова, привыкший выживать в одиночку, с трудом выносил мое право отдавать приказы, предпочитая все свои желания и привычки общим интересам. Мы столкнулись с ним, когда я отправлял Ульдэ и Пуму в прерии, а вместе с девушками — Чера и Клешню. Этого количества охотников хватало для того, чтобы обеспечить разведку ближайших стад, свежим мясом которых мы надеялись накормить обитателей форта — при условии, что они найдут добычу, где-нибудь, в непосредственной близости от поселка. Для более серьезной охоты требовались все люди форта — но устраивать крупную облаву я пока не собирался. Такое предприятие требовало слишком большого количества участников, вплоть до привлечения жителей всех ближайших селений. Пока в Озерном властвовал Святоша — о совместной охоте не стоило и мечтать.

— Череп хочет в травы! — он угрюмо и исподлобья посмотрел в мою сторону и нервно сжал в руках свой лук.

— Люди нужны здесь, — я указал на форт и Стопаря, требовавшего от меня помощников. Бен, у которого время от времени ныла искалеченная ящером нога, порой лежал в постели, и кузнецу приходилось самому принимать правильные решения в сложных делах строительства.