Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Череп устал носить бревна! — он не хотел уступать. На шум стали выглядывать остальные обитатели форта. — Я могу охотиться не хуже этих женщин! Почему ты постоянно посылаешь их? Я — мужчина! Я могу выследить и убить крупное животное! И я сам принесу его сюда! А они пришлют собаку, и кому-то придется тащиться в степи и выполнять их работу!

— Когда закончится стройка — станет легче. Да, не все могут носить бревна — но стоит ли заставлять делать это девушек? Мы же не Клан, где все делали пленники-рабы? А дома нам нужны — ты и сам это знаешь. У нас теперь много народу, и все должны жить как люди. Это в поселке, у озера, или в других местах, обходятся землянками и шалашами — но здесь, я хочу видеть настоящие дома, в которых мы можем не бояться даже зимы! Да и защищаться от врага, гораздо сподручнее, имея за спиной такую крепость!

В форте уже высилось много покатых крыш, соединенных между собой переходами и мостками. В случае внезапной осады или нападения, внутри могло укрыться не менее ста человек — и я, по-настоящему, начинал ощущать себя ответственным за судьбы людей, доверивших мне свое будущее. Все было продумано и учтено. Запасы продовольствия в кладовых. Вновь отрытый колодец и несколько глубоких ям, для воды, если этот источник внезапно иссякнет. Груды метательных дротиков и легких копий в связках, несколько мощных самострелов, поднятых на стены — форт стал оправдывать свое название! Опасность представлял только пожар — но и на этот случай мы сделали все, что от нас требовалось. Нигде не выступали открытые участки голых бревен — все и всюду было скрыто слоем глины, уже закаменевшей на солнце. За прериями и всеми подступами к форту следили караульные на скале — пропустить появление чужаков было сложно…

— Никто не станет нападать на нас! В прерии давно нет бандитов — зачем тратить силы, на, никому не нужные, стены и крыши? Все живут в шатрах из шкур — даже Сова!

— И все завидуют жителям форта… Оставим спор, Череп. Ты необходим здесь. Помогай Стопарю и Волосу — даже им, с их силой, трудно ворочать бревна вдвоем… А Бугай сегодня дежурит на скале, вместе с Пленником. Все при деле. Я и сам, тоже стану работать с вами — когда освобожусь.

Он зло развернулся и молча ушел к себе, на ходу срывая колчан. Проводив его взглядом, я подумал, что следующая стычка не за горами… а потом, возможно, мы потеряем одного из самых отважных и смелых воинов прерий. Что скрывать — я потакал Ульдэ и Пуме, понимая, что северянку нипочем не заставишь рыться в земле или готовить похлебку. Гордая и полудикая, она предпочла бы сразу уйти прочь — в свободные земли разнотравья. Что до Пумы… Она ставила меня в тупик — и мне было почему-то, спокойнее, когда она находилась поодаль, от форта. Полученное в первые дни, после Катастрофы, свойство предвидеть, чувствовать опасность, реагировало при приближении девушки — хотя никого и ничего, угрожающего форту и его обитателям, не было и в помине.

То, что произошло немного позже, оказалось куда хуже размолвки с охотником — и, на этот раз, я бы предпочел очередную ссору с Черепом, или любым из жителей, даже их уход… На первый взгляд, в ограниченном мирке, каковым являлся форт и его обитатели, все шло на виду, и скрыть что либо, от других было невозможно — но, на самом деле, так только казалось. Поглощенный насущными заботами о пропитании форта, своими личными делами, я как-то мало присматривался к тому, что происходит между самими людьми. В какой-то мере я перепоручил это Нате, и надеялся, что моя, не по годам мудрая помощница, справится — но и она, при всей своей прозорливости, не сумела заметить приближающейся грозы…

Сигнал прозвучал, когда в жилище Дока и Лады вбежала плачущая Анна. Она с порога обратилась с просьбой провести эту ночь в их доме — и, несказанно удивленная такой просьбой, Лада, разумеется, оставила ту у себя. Док как раз отсутствовал — искал лечебные травы вместе с Чером. Утром Анна поспешно и незаметно ушла, отмолчавшись на все вопросы встревоженной подруги. Но той не нужно было много объяснять — все секреты беззащитной девушки ясно были видны на ее лице…

Оказалось, Блуд, чуть ли каждый вечер бил девушку. Это началось буквально сразу, едва она согласилась жить вместе с ним. Ошеломленная таким поведением охотника, ранее столь упорно добивавшегося ее расположения, юная Анна, не имевшая никакого опыта в общении с противоположным полом (жуткий плен, насилие и издевательства — иное дело…) решила, что это ее вина. В поселке, где она пыталась обосноваться после освобождения, к девушкам, вроде нее, относились, как к шлюхам — следствие пребывания в Клане, где им приходилось сносить все со стороны бандитов. Почему-то никто не хотел понимать, что они были вынуждены там оставаться — иначе, место ушедших заняли бы другие. Да и нельзя было уйти…