Обреченный на бой

— Сегодня ты увеличил число своих сторонников. Князья в большинстве своем, конечно, не блещут умом, но сильных уважают. А ты сегодня доказал, что можешь постоять за себя не только на поле битвы.

— Значит, теперь, — насмешливо вопросил Грон, — меня признают уже не семь князей, а больше? Восемь?

Эгиор снова хохотнул, потом посерьезнел.

— Да нет, по-прежнему только семь, но остальные пока приглядываются. Возможно, скоро кто-то и сдастся.

Они вышли на улицу и пошли вниз по ней к раскинутым на лугу под стенами города шатрам.

— Когда обратно? — спросил Эгиор.

— Завтра.

Лето только начиналось. Прошлой осенью, в битве у Рогатой скалы, погиб князь Эгрон. Он был бездетен, а вместе с ним пало и двое его племянников. Его брат погиб семь лет назад во время набега степняков. Поэтому, когда главы тейпов долины пришли к Грону и просили его принять престол, соперников у Грона не нашлось, и мать погибших племянников отдала ему княжеские реликвии и благословила на княжение. Всю зиму он был в тяжелых трудах. Дивизия потеряла на поле битвы три сотни воинов. Из двух сотен новобранцев, сражавшихся вместе с Гроном, осталось в живых всего четыре десятка. Сотня Гагригда потеряла тридцать два бойца. Но ко времени, когда закрылись перевалы, более двух тысяч человек готовились пройти «давильный чан». Так что по весне Дивизия насчитывала больше бойцов, чем год назад. Через луну после того, как открылись перевалы, к Грону примчался гонец с приглашением на Совет князей. Грон понял, что его трон зашатался. Горные князья были плодовиты, а поскольку домен представлял собой неделимый майорат и целиком передавался старшему сыну, то столь лакомый кусочек, как свободный престол, манил очень многих отцов, озабоченных судьбой младших детей. Так оно и произошло. Грон прибыл на Совет задолго до назначенного срока. Эгиор встретил его с улыбкой:

— Ты приехал заранее нагреть кресло князя Эгрона, чтобы не мерзнуть на Совете?

Грон не принял шутки и вздохнул:

— Боюсь, что предстоит погреть кости шустрым бегом и работой языком задолго до того, как ты откроешь Совет.

Эгиор понимающе кивнул:

— Знаешь, почему-то я был уверен, что ты поймешь это.

К началу Совета у него было семь голосов, которых вполне хватало для того, чтобы он остался на месте князя Эгрона до той поры, пока кто-то из других претендентов не сможет набрать больше.

Грон подошел к своей палатке и невольно остановился. У коновязи стоял конь Дорна. У палаток охраны тоже прибавилось лошадей. Часть даже не уместилась и паслась в отдалении. Грон откинул полог и вошел внутрь. У маленького столика на кошме сидели трое. Первых двоих Грон узнал сразу, это были Дорн и Гагригд, третьим оказался Улмир.

— …И тогда я взял его с собой… — Дорн замолчал и опустил глаза.

Грон чувствовал, как его охватывает бешенство. Он стиснул кулак и ударил им по земле, оставив в утоптанной почве изрядную выемку. Приор — мертв! Баши Дилмар — мертв! Нет сомнения, что и Комар, и Врен-табунщик, и Эрея, и десятки других были бы мертвы, если бы он не забрал их с собой. Это проклятое тайное братство дотянулось до тех, кто ему дорог. А он-то за повседневными делами стал забывать об этих тварях.

Грон вышел и стал смотреть, как бойцы свертывают палатки. Потом услышал топот со стороны городка. У края луга показался Эгиор, во весь опор скачущий к нему.

— Грон, что случилось? — запыхавшись, спросил князь.

Лицо Грона исказилось от ярости. Князь отшатнулся. Грон с трудом овладел собой:

— Прости, Эгиор, я должен ехать.

Эгиор несколько мгновений рассматривал его, потом сумрачно проговорил:

— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

Грон зло рассмеялся:

— Смотря с какой точки зрения. — Но тут же осознал, что несправедлив к Старейшему — тот все-таки был на его стороне. Он быстро обнял князя: — Не бойся, Эгиор, просто я решил вплотную заняться обучительством, я, знаешь ли, последнее время совсем запустил это дело.

Дорога до плато, которое все теперь звали Логово Горных Барсов, заняла пол-луны. Они въехали в ворота на исходе дня. Грон, который за все время дороги позволял приближаться к себе только Улмиру и Дорну, заставляя их в который раз рассказывать о том, что им было известно, слетел с коня, бросил поводья подбежавшему бойцу и, рявкнув:

— Обучителей ко мне, всех, и скажите: пусть возьмут письменные принадлежности! — бегом взбежал по естественному пандусу в свою комнату.

Когда обучители, робко постучав, вошли в его комнату, Грон стоял у окна и смотрел на закат, вспоминая последний вечер с приором. Наконец, когда молчание затянулось, один из обучителей негромко кашлянул. Грон очнулся и повернулся к ним. Окинув их взглядом, он тихо произнес:

— Ксанив убит.

Обучители оцепенели. Грон несколько мгновений помолчал, потом добавил:

— И только мы с вами можем отомстить его врагам.

— Но как? — спросил один из обучителей.

Грон задумался. В голове был полный сумбур, он вздохнул — с чего-то надо было начинать.