Обретение дома

Собирались в спешке, брали в основном побольше еды и теплых вещей. Оставив в качестве прикрытия отхода десяток эльфов, офицер приказал остальным выдвигаться. Аливию и Корта посадили на небольшие санки и тянули их за собой, хотя Корт и пытался возмущаться, заявляя, что уже взрослый и готов идти самостоятельно. Ему вручили заряженный арбалет и велели защищать даму, то есть Аливию. Корт надулся от гордости и подсел к девочке поближе, наставив арбалет в сторону предполагаемых врагов. Риола с трудом удержалась от улыбки.

Чтобы найти сторожку, наемникам много времени не потребовалось – справились за полдня, вот тут их и ждал сюрприз в виде хорошо организованной засады, первый залп которой выкосил сразу десяток бойцов убитыми и ранеными. Попытка их обойти привела к тому, что пострадали еще несколько человек в весьма оригинальных ловушках.

Арчибальд Донован предложил было защитникам жизнь в обмен на сестру князя, но вынужден был ретироваться под обстрелом. А дальше началась игра в кошки-мышки. Защитники постоянно перемещались по лесу, каждый раз обстреливая противника с неожиданного направления, а после уходили. А вооружение наемников для леса совершенно не годилось. Длинные копья? Даже не смешно. Луки? В лесу, где каждая ветка сбивала прицел и меняла полет стрелы, арбалеты защитников, несмотря на низкую скорострельность, имели неоспоримое преимущество. Да и не умели наемники воевать небольшими группами, как это делали эльфы. В отрядах же либо конный удар, либо плотно сбитый строй с копьями против конницы. Ни то, ни другое сейчас не годилось. Да еще снег этот, в который все постоянно проваливались.

Каким образом перемещались защитники, стало понятно, когда удалось убить одного из них и все увидели весьма оригинальные конструкции на его ногах.

Наемники ярились, грозились всякими карами, но поделать мало что могли. До вечера им так и не удалось продвинуться далеко, хотя защитников проредить удалось. Все-таки они были опытными воинами и быстро приспособились к незнакомой обстановке. Поэтому утром обозленные солдаты кинулись в погоню с утроенной энергией. Всем хотелось поквитаться за устроенную им вчера бойню. В отряде нашлось несколько опытных следопытов, которые и вели их по следу. Встречались и засады, но на этот раз их обходили, вынуждая защитников отступать. Да, число жертв росло, но наемников было слишком много, и потери скорее злили их, чем пугали.

Развязка наступила на следующее утро. Как Доновану удалось заставить своих людей провести в лесу еще одну ночь, осталось загадкой. Возможно, получилось это из-за злости от потерь и того, что цель, по их мнению, была уже близка… Беглецов они настигли примерно в одиннадцатом часу утра…

…Одежду эльфов специально делали такой, чтобы в ней можно было переночевать зимой, благо особых морозов в этой части Локхера не бывает. Да еще взятые впрок шерстяные одеяла помогали. А вот Аливию и Корта замотали в одеяла так, что наружу торчали только недовольные глаза и носы. И костры разожгли. Аника и Риола привычно устроились вместе у костра, постелив на расчищенную землю парочку одеял и укрывшись еще двумя. Все пребывали в не очень хорошем настроении, прекрасно понимая, что их зажали. И слова командира эльфов о том, что завтра они обязательно оторвутся, никого не успокаивали. Возможно, будь здесь только солдаты с лесником, это бы удалось, но ни Аника, ни Риола, ни тем более Аливия с Кортом поддерживать такую скорость по заснеженному лесу просто не могли. Из-за этого уйти от погони никак не получалось. Кончилось все тем, что их в конце концов прижали к границе леса, вынуждая все-таки выйти на дорогу.

Не будь здесь детей, офицер повел бы ночью своих людей на прорыв, но сейчас… Все-таки стоило прислушаться к леснику. Старый человек, мудрый… может, и не сумел подобрать слова, чтобы объяснить, что его тревожило, но чуял же опасность. Пока о них не знали, они вполне могли прорвать любые заставы наемников… Даже вне леса. Но сейчас… Сейчас оставалось только исполнять свой долг до конца. Потому-то утром он выискивал не столько пути отхода, сколько место, где можно дать бой.

Нашел такое по ту сторону дороги, где рядом с небольшим пролеском виднелся холм с довольно крутыми склонами. Если закрепиться на нем, то денек или два можно продержаться, с учетом того, что у наемников ничего стреляющего нет – в лесу же все их оружие оказалось совершенно бесполезным, вот и не таскали лишнюю тяжесть. В общем, шанс продержаться до подхода помощи был.

Эту идею он и озвучил. Риола так устала, что даже спорить сил не было. Да и понимала, что офицер прав – не уйдут они, особенно глядя, как валится с ног даже парочка неугомонных, вечно спорящих сорвиголов.

До холма успели добраться вовремя и даже почти закончили оборудовать защиту, навтыкав кое-как колья. Так себе защита, но все же.