Обретение стаи

— Я — ученый, хотя… какая разница? Формально по матери я католичка. Но нет, в душе я атеистка. А ты?

— Я тоже. Просто ты говоришь…

— Да я так, фигурально. Это как пройти посвящение в какой-то орден.

— Стать избранным?

— Не знаю… Не думала об этом. Я даже не знаю, проклятье или благословение — наша способность к погружениям.

— Тебе тяжело далось первое?

— Очень! Давай только не будет об этом. Хочу скорее забыть ту точку и перейти к новым погружениям.

— Да? — обрадовался он. — Думаешь, ты готова?

— Возможно. Если только там и правда что-то другое покажут. Не такое… тяжелое. Мне нравится интенсивность подачи информации. Какое там кино! Это даже не виртуальная реальность. Трудно объяснить тому, кто этого не видел.

— Знаю, — усмехнулся он, — я пытался. Очень трудно такие ощущения передать словами. Ты словно живешь там заново.

— Даже хуже, — мрачно заметила Зоя, — там все гораздо сильнее.

— Я думал, это из-за того, что в детстве мир воспринимаешь ярче. Нет?

— У меня там совсем не детство. И разница — как между яблоком реальной жизни и яблочным концентратом в погружении. Все сильнее и ярче. Надеюсь, и хорошее тоже?

— Да! У меня именно так. И хорошее, — он вдруг вспомнил жадные чужие руки, шарящие по карманам пальто — и плохое — все ярче.

— Ты ведь пометил ту мою точку погружения? Мы больше не попадем туда, точно?

— Пометил. Кстати, если ты и правда дозрела, нам бы надо придумать какую-нибудь стратегию погружений. При всей технической помощи сначала приходится засыпать. А это не слишком быстро. Поэтому весь процесс занимает много времени.

— Да, я тоже думала об этом и хотела тебе предложить в каждый сеанс спать по очереди. Так мы сможем исследовать по две точки. И отдыхать.

— А как выбирать эти точки?

— Может, просто регулярно, по линейной сетке частот?

— У тебя — да, а…

— А у тебя — тоже, но пропуская уже сделанные на этих частотах погружения.

— Но так мы получим много холостых засыпаний. Я же рассказывал, что далеко не любая частота позволяет погружаться. И потом там не только частоты, но и потенциалы важны, их конфигурации, синхронность, а это сильно увеличивает количество точек.

— Можно погружаться ненадолго. Сейчас наша задача — хотя бы примерно выявить полезные области пространства погружений. Тогда я смогу построить его контуры.

— Их контуры. Теперь их будет два — для тебя и для меня.

— Пока да. Но кто знает… возможно, все это окажется единым многомерным континуумом. Знать бы, куда мы попадаем…

— Значит, будем ставить новые эксперименты.

* * *

Июль 1999 года, Город, 34 года

— Толя, мы можем обсудить один вопрос? — неожиданно обратился Матвей и смущенно потер идеально выбритый подбородок.

— Конечно. Что-то с моей программой?

— Да нет, там вроде бы все в порядке.

Он немного помолчал, а потом заговорил быстро, словно прыгнул в воду, когда уже нет возврата.

— У нас осталась неделя, а потом я ухожу в отпуск. На месяц. Как ты понимаешь, наш отдел не может оставаться без руководства. Мы с Маргаритой Николаевной перебирали возможные кандидатуры, и в итоге выбор пал на тебя.

Он предостерегающе поднял руку, заметив ошарашенное выражение собеседника.

— Подожди, не возражай. На самом деле, временная замена, да еще и летом и не в отчетный период — это не так уж сложно. Опять же, — он улыбнулся, — все официально, полная компенсация разницы в окладах на это время.

— Подумать можно?

— Думай. Два дня. Потом я начну передачу временных паролей, кодов доступа, каналов синхронизации данных и всего остального.

Дома Торик никак не мог найти себе места. Пусть отношения с сотрудниками установились вполне мирные (не считая Руслана, который продолжал важничать). Но командовать людьми на таком уровне? Собирать и отправлять данные такого ранга, разруливать конфликты, отчитываться лично перед шефиней… Страшно. Непривычно. И даже прибавка к зарплате не особенно компенсировала все это. Он колебался.

Похоже, Судьбе не слишком пришлись по нраву его колебания. Иначе чем объяснить, что именно в этот вечер совершенно случайно Торик выбрал себе для чтения новую фантастику? Книга Хайнлайна называлась «Астронавигатор Джонс». Самое удивительное оказалось в том, что герой книги стоял точно перед таким же выбором, как сейчас Торик! Он был совершенно не готов, боялся и переживал, но отступать оказалось некуда, и ему пришлось повести большой коллектив взрослых людей за собой. И у него все получилось! Разумеется, это не давало никаких гарантий, что все хорошо сложится и у Торика. Однако, пока он читал книгу, стрелка воображаемых весов для принятия решения ощутимо сползала в сторону «Да». И кто скажет, что это не постаралась Судьба?

* * *

К вечеру третьего дня он уже готов был согласиться, но Матвей куда-то запропал. Пришел только за полчаса до конца рабочего дня.

Сотрудники молча переглянулись, решив вопросов не задавать. Но Матвей подозвал Торика:

— Ты фантастику любишь читать?

Торик осторожно кивнул, но тут же добавил:

— Понятно, что не на работе.

Матвей улыбнулся: