Обретенная надежда

— Очень жаль, — поморщившись, сказала леди Ардхэллоу.

— Отец умер два года назад. Так что с сочувствием вы опоздали, — достаточно холодно ответил Себастьян.

— Лучше поздно, чем никогда, — заметила леди Ардхэллоу. Улыбка мигом сошла с ее лица. Она вынула из сумочки платок и промокнула глаза. — Прости меня, Себастьян. Наверное, ты думаешь, что эти слезы — сплошное притворство. Но поверь, это не так. Я понимаю, что должна держать себя в руках, но не могу ничего с собой поделать. Не могу поверить, что мне удалось переступить порог этого дома. Я думала, что дорога в Крэг-Холл закрыта для меня навсегда. Твое письмо стало для меня полной неожиданностью. Я очень удивилась, когда прочла, что ты хочешь, чтобы я приехала в Крэг-Холл. Я думала, что в этом доме я до конца своих дней останусь нежеланной гостьей.

Леди Ардхэллоу продолжала нервно теребить в руках свой кружевной платочек. Но обворожительная улыбка опять показалась на ее лице. Себастьяна восхитила ее способность держать себя в руках. Хотя вначале он отнесся к этой женщине со скрытой враждебностью, но постепенно она начинала ему все больше и больше нравиться. Он сел на стул напротив нее.

— Я пригласил вас сюда, потому что мне захотелось узнать, почему вы уехали из Крэг-Холла. Мой отец никогда не рассказывал мне об этом. Он хотел вычеркнуть вас не только из своей жизни, но и из памяти. Он даже приказал слугам, чтобы они убрали ваш портрет из галереи и закрыли на замок ваши комнаты.

— Знаешь, я совершенно не удивлена. Это так на него похоже. Он запретил мне не только видеться с тобой, но даже писать тебе. Наверное, ты и сам об этом догадался. В конце концов, он согласился оставить меня в покое. Но поставил мне жесткие условия. Одним из этих условий было никогда не видеться с тобой. Но я понимаю, что меня это все равно не извиняет. Мне нет и не может быть прощения. Я не должна была бросать тебя. Наверное, ты меня никогда не простишь. И я тебя понимаю. Любой на твоем месте поступил бы так же.

Себастьяна поразила честность и открытость леди Ардхэллоу. Он понял, что был несправедлив к ней и приписал ей множество недостатков, которых в действительности у нее не было.

— Мы с отцом всегда были чужими друг другу людьми. Порой мне казалось, что отец меня ненавидит. Несколько недель назад я нашел ваш портрет, который не видел много лет, и… и меня поразило наше сходство. Я понял, почему мое присутствие было для отца невыносимо. Ведь я невольно напоминал ему о вас.

— Понимаю. Но ты уже не мог задать отцу этот вопрос, потому что он умер, и решил написать мне. Получается, ты пригласил меня не потому, что хотел со мной встретиться, а для того, чтобы внести ясность в свои отношения с отцом. Пусть и после его смерти. Понимаю, — повторила леди Ардхэллоу, продолжая машинально теребить платок.

— Но ведь и вы не особо жаждали меня видеть, так как ни разу за все эти годы не попытались связаться со мной, леди Ардхэллоу, — неуверенным тоном возразил Себастьян. Ему вдруг стало стыдно перед этой женщиной. Она, вероятно, надеялась, что он пригласил ее ради нее самой.

— Нет, ты не прав. Все эти годы я мечтала о встрече с тобой. Хотя я понимаю, что мой поступок говорит об обратном. Когда я получила твое письмо, то очень обрадовалась. Я надеялась, что ты решил помириться со мной. А теперь понимаю, как это было глупо с моей стороны. С чего бы тебе прощать мать, которая поступила низко и подло по отношению к тебе? Которая попросту тебя бросила? Но я хочу, чтобы ты называл меня не леди Ардхэллоу, а просто Эмма. Меня уже много лет никто не называл леди Ардхэллоу. И, по правде говоря, этот титул мне неприятен. Я не прошу, чтобы ты называл меня мамой. Я прекрасно понимаю, что не имею на это никакого права.

— Наверное, вам тяжело находиться в Крэг-Холле. Это место для вас связано с дурными воспоминаниями. Простите, что я пригласил вас сюда, Эмма. Лучше было назначить встречу в Лондоне, — запоздало спохватился Себастьян.

— Нет-нет, все в порядке. Прости мне мое волнение. Я понимаю, что должна держать себя в руках. Я сейчас с собой справлюсь. Мне бы не хотелось сразу уходить. — Леди Ардхэллоу бросила смущенный взгляд на свой платок и, спохватившись, положила его в сумочку. Она помолчала с минуту и сделала глоток мадеры.

Себастьян отвернулся, чтобы дать ей возможность справиться с чувствами. Когда он украдкой взглянул на нее, она уже успокоилась и заговорила вновь. На этот раз тон ее был более твердым.

— Что ж, я решила рассказать тебе правду. Ничего не приукрашивая и не искажая. В конце концов, ты заслужил это. Но боюсь, что после этого ты начнешь меня презирать. Я встретила твоего отца, когда мне было девятнадцать лет. Он был гораздо старше и искушеннее, чем остальные мои поклонники. Он утверждал, что любит меня больше жизни. Я не любила его, но мне льстило его неподдельное чувство ко мне. Я была юной, амбициозной и неопытной. Такие девушки всегда совершают опрометчивые поступки, о которых потом жалеют.

— И вы с отцом поженились? — спросил Себастьян.