Обретенный рай

Где же она? На земле? На лошади? Подкрадывается к ней сзади? Скользит к ногам? Сара затаила дыхание, пристально всматриваясь в тропинку, водя глазами по сторонам, Змеи нигде не было. Может быть, она все еще была на лиане и просто спряталась? Сара, широко открыв глаза, искала ее со всей тщательностью, как только могла. Змея могла находиться и вне поля ее зрения. Вполне возможно. Сара покачала головой. Может быть. Тогда тем более нет смысла ее искать. Она решительно взяла Мабути под уздцы и бросилась бежать вперед по тропе, чувствуя, что находится на грани истерики.

– Вперед. Давай, Мабути. Давай, девочка. Пойдем. Давай.

Лошадь, выведенная из своего обычного апатичного состояния, затрусила за своей хозяйкой.

– Вот так, девочка. Давай, – подбадривала ее Сара, не сбавляя темпа.

Она забралась в седло и вонзила шпоры в толстые бока Мабути.

– Лети, моя красавица. Давай, Бути, Бути, Бути. Беги. Беги.

Сара расслабилась только тогда, когда они почти врезались в хвост последнего мула. Поняв, что все обошлось, что ни она, ни лошадь не пострадали, Сара уткнулась в шею Мабути и заплакала, приговаривая сквозь всхлипывания:

– Хорошая старая девочка. И вовсе ты не глупая, Мабути. Я... не хотела этого сказать... девочка. Спасибо тебе.

Она шептала все эти слова на ухо лошади, давясь рыданиями, хотя понимала, что треск ломающихся веток и кустов, звон и скрежет обозного снаряжения заглушат ее плачь. Сара не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о ее схватке с маленьким обитателем джунглей, закончившейся ничьей. Она боялась насмешек, боялась, что повела себя не так, как подобает учительнице, взрослому и уважаемому человеку.

Как только они дошли до ручья, или, может быть, это была речушка, она ополоснула лицо и старалась держать рот на замке. Этот опыт дался ей нелегко, но она кое-что поняла, например, то, что в случае надобности она сможет постоять за себя и даже позаботиться о ком-нибудь другом.

Мархем повернул назад, услышав тяжелую поступь ее кобылы в конце обоза, чтобы узнать, что задержало Сару. Подъезжая, он увидел, что девушка лежит на шее у лошади и то ли плачет, то ли разговаривает с ней. Может быть, устала. Они скоро сделают остановку, чтобы приготовиться к утренней переправе через реку. Сейчас уже слишком поздно начинать переправу.

К его удивлению, Сара Коллинз довольно хорошо держалась. Честно говоря, он не ожидал многого от этой чудно одетой избалованной белой девушки. Она не выходила у него из головы, и ему приходилось постоянно держать себя в руках.

Он напомнил себе, что никогда даже мысленно не связывал свое будущее с какой-то одной женщиной.

И уж конечно, не планировал жениться на целомудренной голубоглазой фермерской дочке из Айовы.

А это как раз и является ее мечтой, думал он. Замужество. Нет. О нет. Это не для него. Все, что он должен сделать для миссис Зумвальт, это выполнить свою работу: живой и невредимой провести ее через джунгли прямиком в школьный класс, если они вообще его где-нибудь найдут, а потом он будет волен проводить время в какой-нибудь менее требовательной и более щедрой компании. Ему не было никакого дела до того, что она тронулась еще дома, поскольку решилась приехать на Филиппинские острова. Он всегда говорил, что в этой глуши не место женщинам, тем более образованным юным девственницам.

Нэш так и не подъехал к ней, а только еще раз взглянул на светлые волосы, рассыпавшиеся по бурой шкуре старой ленивой Мабути.

Да, она наверняка была девственницей.

Они разбили лагерь около полудня на берегу реки, и все были довольны таким ранним привалом. Лошади могли спокойно пощипать травку и вдоволь напиться, а у людей было достаточно времени, чтобы приготовить себе еду, погулять, поспать или просто посидеть у воды. Ужин прошел очень тихо. И Бонг и Мархем вели себя так, словно боялись потревожить покой какого-то неизвестного обитателя этих мест, но оба были очень голодны. Они до крошки съели фасоль и рис, приготовленные Сарой. Ей самой не очень хотелось есть. Все тело болело, и она с трудом заставила себя встать, чтобы отложить побольше риса на утро. Спина не хотела сгибаться, и Сара ничего не могла с ней поделать. Ноги не желали отрываться от земли, словно закованные в панцирь, каждое движение стало мучительной пыткой. Но Сара не собиралась жаловаться и твердо решила никому не говорить, до какой степени она устала.

Она стояла у костра, скрючившись, как старуха, и спрашивала себя, сможет ли она завтра снова сесть на Мабути. Может, к утру она придет в себя? Сара старалась не смотреть на капитана. Она бы скорей умерла, чем призналась, что просто не может привести ноги в нормальное положение. Интересно, она теперь навсегда останется кривоногой? Сара не желала не только говорить, но даже думать об этом.

У Мархема Нэша есть о чем подумать и без нее. Ему совершенно неинтересно слушать рассказ про змею или отвечать на ее глупые вопросы. А уж о ее страданиях от езды на этой большой толстой лошади ему тем более не следует знать. Пусть сидит и думает о чем-то своем и наверняка очень важном, судя по его озабоченному лицу.