Обручение на чертовом мосту

– Послушай-ка, – осенило вдруг Емелю, – а что, если оно было при Игнатии, когда он застрелился да в пруд упал? Что, если так и осталось в его сюртуке? Его ведь, бедолагу, без отпевания схоронили за кладбищенской оградой, каков он был. Наверное, венчальная ваша бумага так и осталась в его кармане. Так и лежит в его могиле…

Ирена в ужасе перекрестилась. Испугало ее не только это известие – куда более потрясло, что она почти не вспоминала об Игнатии. Другой человек всецело овладел ее мыслями, и вот она наказана за это забвение усопшего!

– А может быть, – продолжал размышлять Емеля, – может быть, его Степанида нашла и забрала? Да и увезла с собой, когда ее на выселки отправили? Коли так, надобно нам туда ехать!

– Степанида с выселок никуда не денется, – справедливо рассудила Ирена. – И бумага от нее не убежит. Нам сейчас главное – перехватить Адольфа Иваныча!

Спирька старался изо всех сил, Стрелка слушалась его беспрекословно, и вскоре вдали показались очертания знакомого Ирене постоялого двора.

Съехали на обочину и укрылись за деревьями.

– Вот что, Спирька, – сказал Софокл, снова принимаясь ужасно хмурить брови. – Нам сейчас уйти надобно. Ты нам отдашь армяк свой и шапку. А сам ждать будешь. Понял?

– Чего ж не понять, – жалобно вздохнул Спирька. – А вы скоро вернетесь? А то меня комарье тут зажрет!

– Не зажрет, мы быстренько, – успокоил его Емеля. – А может, связать тебя для верности? Чтобы не сбежал?

– Не извольте беспокоиться, – ответил возница очень серьезно. – Мы, конечно, люди подневольные, но ради того, чтобы со сволочугой-немчиной за его злодейства связаться, я бы и дьяволу душу готов продать, не то что вам послужить! Так что не бойтесь, я от вас не сбегу, буду ждать.

Делать беглецам особо было нечего – пришлось поверить Спирьке на слово. Впрочем, что-то подсказывало Ирене, что на него можно положиться.

Емеля напялил «гречневик» и армяк, перепоясался Спирькиным кушаком. Сунул за него кнут и пошел к воротам постоялого двора. Вернулся он вскоре и рассказал, что Адольф Иваныч еще не появлялся, однако коня из Лаврентьева привели.

– Что ж это за конь такой? – недоумевал Емеля. – Слуги говорят, зовут его Буяном, лихой он, словно ветер, с привязи сорвавшийся. Не верят слуги, что Адольф Иваныч сможет с ним управиться. Спирька, вот ты скажи: есть у нас в Лаврентьеве такой конь?

– Нету, – покачал головой Спирька.

– Вот и я говорю – нету у нас никакого Буяна! – дивился Емеля. – Не иначе, Булыга его у кого-то украл!

И тут Ирену осенило.

– Да не Буян это, а Байярд! – воскликнула она. – Булыга украл коня у господина Берсенева. И если Адольфу Иванычу в самом деле удастся с ним управиться, его никто не догонит, он легко до города доберется, а там ищи его, свищи… Пошли в конюшню, Емеля. Там ждать будем.

– Да какая тебе конюшня, скажи на милость? – хмыкнул Емеля. – Как только увидят тебя в этом платьишке, мигом все сбегутся. Не утаишься!

– Значит, мне нужно будет переодеться в мужскую одежду, – решительно сказала Ирена и задумчиво уставилась на Спирьку.

Тот в ужасе вцепился в свои портки:

– Не отдам! Ни за что не отдам! У меня и исподников-то нету, по скудости нашей!

Раздевать донага этого бедолагу Ирене совсем не улыбалось, так же, впрочем, как напяливать на себя его латаные-перелатаные порты.

– Снимай армяк и шапку, Софокл, – приказал она. – Я их надену.

Тот повиновался, и уже через несколько минут две странные фигуры мелькнули в воротах постоялого двора, улучив минуту, когда слуги ушли в дом ужинать.

Скользнули в конюшню… и Ирена так и ахнула:

– Байярд! Я угадала!

Точно, это был он, вороной красавец с атласной кожей и умными глазами. Недоверчиво покосился на Ирену и вдруг повернул к ней голову, заржал дружелюбно… Узнал!

Она готова была обнять его и расцеловать, но тут Емеля, который задержался у входа, обернулся с круглыми от возбуждения глазами:

– Идут! Идут Адольф с Булыгою!

Итак, успели вовремя.

Метнулись за вороха сена, затаились.

– Адольф Иваныч, отец вы наш, батюшка родной, – послышался плаксивый голос Булыги. – Я вам служил… я вам… возьмите меня с собой либо деньжонок отсыпьте. Вы ведь по-царски нынче разжились. А коли не пожелаете, – в голосе старосты зазвучали угрожающие нотки, – я ведь и в ножки господину Берсеневу кинуться могу…

Голос его оборвался странным бульканьем, и Ирена почувствовала, как пальцы Емели стиснули ей руку.

Да… кажется, напрасно Булыга осмелился угрожать Адольфу Иванычу!

Послышалось какое-то шуршанье.

Ирена осторожно выглянула и увидела управляющего, который оттащил тело горбуна в угол и проворно засыпал сеном пятна крови, лившейся из перерезанного горла Булыги. Отряхнул руки, оглянулся волчьим взором и пошел к Байярду. Конь нервничал, пятился, перебирал ногами, испуганный запахом смерти, но Адольф Иваныч так ударил его кулаком в шею, что Байярд зашатался и присел.

Ах ты, зверь! Ирена еле удержалась, чтобы не выскочить. Емеля снова впился ей в руку.