Обрученные затмением

– Значит, судороги. Прежде они часто случались у Кейт. Мы тоже поначалу принимали их за положительную динамику. Только выздоровление не наступало. Потом выяснили, что подобное часто встречается при бодрствующей коме.

Я промолчала, не хотела попросту затевать с отцом спор. Однако в сердце поселилась твердая уверенность, что мама поправится в скором времени.

– Оставлю вас. Уверен, вам есть о чем поговорить, – внезапно произнес глава семейства, многозначительно глянув на Эллиота, и направился к выходу.

– Папа! – с мольбой окликнула отца.

Он не обернулся, покинул комнату широким шагом, сделав вид, будто не услышал меня.

– К сожалению, я не умею красиво говорить. Впрочем, как и ухаживать, поэтому перейду к делу, – произнес Эллиот, стоило нам остаться наедине, чего я прежде не допускала, взял меня за руки, прочистил горло и выдал: – Лия, я прошу тебя стать моей женой.

У меня тотчас перехватило дыхание и пропал дар речи. Подобной прыткости от Смита я не ожидала. Очевидно, помощник отца действовал по принципу «куй железо, пока горячо».

Около минуты я молча изучала его красивое лицо. Отчего-то в голову пришла мысль, что я запросто могла бы по уши влюбиться в Эллиота, если бы не встреча в баре… Впрочем, судить об этом поздно. Его голос не затрагивал струны моей души, глаза не снились по ночам, а сердце не трепетало от счастья, когда он держал меня за руки.

Я втянула носом побольше воздуха и решительно произнесла:

– Эллиот, мы знаем друг друга…

– С детства, – невежливо оборвал он меня.

– Но не настолько хорошо, чтобы с бухты-барахты принимать жизненно важные решения.

– Нам ничего не мешает познакомиться поближе. Твое согласие – лишь формальность. Мы можем не торопиться со свадьбой. Подождать год-два.

– Тогда зачем спешишь с предложением?

– Обручение – это предварительный договор о заключении брака, – поучительно начал Эллиот. – Мы принесем друг другу первые клятвы верности и будем неуклонно соблюдать их. Лия, я не смогу защитить тебя от опасности или желающих занять место Рона, если во всеуслышание не заявлю на тебя права. Уверен, ты уже поняла, что я просил руки у твоего отца. Он сказал, что будет рад видеть меня в роли своего зятя и будущего главы клана.

Ни слова о любви или о симпатии… Сплошное «хочу». Высказаться папиному протеже не позволил телефон, завибрировавший на прикроватной тумбочке. Я бросила на него взгляд и мысленно выругалась. Снова звонили с зашифрованного номера.

– Не ответишь? – темные брови Смита вопросительно изогнулись.

Следовало поскорее выпроводить его отсюда, от греха подальше.

– Позже. Я тебя услышала, Эллиот. Только ответа сейчас не дам. Мне нужно подумать. Важные решения не принимаются спонтанно.

– Прекрасно тебя понимаю, поэтому не тороплю, – кривя душой, проговорил он. – С радостью остался бы на ужин, но, к сожалению, не могу. Срочные дела в Дулуте.

«Как будто тебя приглашали!» – фыркнула про себя.

– Кто тебе все время названивает? – требовательно спросил Смит, едва мобильник вновь разразился трелью.

Властный тон привел меня в замешательство.

«Еще никто мне, а ведет себя уже так, словно имеет на то право», – пронеслась мысль.

Сосчитав до пяти, как можно более спокойно проговорила:

– Подруга. Ее бросил парень. Вот и названивает в поисках утешения.

– Если подруга, тогда ладно. Мне не по себе от мысли, что тебе звонят мужчины.

На прощание Эллиот запечатлел на моей щеке влажный поцелуй, от которого меня внутренне передернуло. Правда, целился он в губы и не промахнулся бы, если бы я не повернула голову в нужный момент. Провожать его не стала. Предпочла спрятаться в гостевой спальне и забыть об абсурдном разговоре.

Я готовилась ко сну, когда раздался предупредительный стук, следом в комнату вошел отец.

– Эллиот сделал предложение? – спросил он с порога и продолжил после моего утвердительного кивка: – Что ты ответила?

– Что мне нужно подумать.

Папа тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.

– Лия, тебе следует знать, что более достойного кандидата на роль главы клана я не вижу, хотя приглядывался не один год к местным парням. Эллиот – моя правая рука, мой верный помощник. И к тебе относится с уважением.

– Он меня не любит, – привела весомый довод, стараясь сохранять спокойствие.

– Со временем полюбит.

– А я? – глухо спросила у него.

Отец опустился на кровать и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая меня сесть.

– И ты его. Мы с мамой тоже не сразу прониклись друг к другу чувствами. Прошел не один год, прежде чем между нами появилась привязанность и пронеслась искра. Прими предложение. Я уже не молод. Еще пару лет потяну дела клана, но потом мне лучше уйти на покой, – давил отец на жалость.

– Мне нужно подумать, – я была непреклонна. – Я не готова сказать сейчас ни «да», ни «нет». Впрочем, к последнему склоняюсь больше всего.

– Хорошо, – легонько постучал он меня по колену и поднялся. – Только учти, что день почитания Маико наиболее подходит для помолвки.

Я ощутила, как у меня расширились от изумления глаза, ахнула, едва сошло оцепенение.