Общество любительниц плавания имени Дж. М. Барри

Она попала сюда совершенно другим путем, подойдя с северо-востока, а не с юго-запада, как в прошлый раз, поэтому и не сразу узнала местность. Пруд должен быть где-то рядом. Она узнала выгон слева и поняла, что находится недалеко от старой части городка.

Джой остановилась, выдыхая облачка пара. В тишине ветер донес до нее чей-то смех. Поддавшись порыву, она двинулась по натоптанной тропинке, уводящей от дороги к густым деревьям. Смех и голоса сделались громче, и скоро Джой уже спускалась к пруду с небольшого холма, возвышавшегося над ним. И была ошеломлена красотой водоема. Она совершенно не успела разглядеть его в первый раз, поглощенная «спасением» Агги.

Вода в обрамлении зеленых и золотисто-коричневых полей сверкала под солнцем, затянутая кое-где тонким слоем льда, и от нее веяло таким покоем, будто сама Природа на миг затаила дыхание. Могучие дубы и плакучие ивы с серебристыми ветвями застыли в почтительном ожидании. Подобную картину мог бы написать Микеланджело, и Джой нисколько бы не удивилась, увидев в этот миг, как с небес протягивается Божья десница.

Она спустилась с холма, пробралась между кустами и нависающими ветками, и пруд открылся перед ней во всей своей красе. Джой тут же увидела Агги. Та стремительно рассекала освобожденную ото льда водную гладь мощным кролем, рядом с ней плыл кто-то еще. Ближе к берегу, недалеко от выбеленных солнцем старых мостков, плескалась и ныряла женщина с внешностью эльфа. Джой остановилась и улыбнулась: они похожи на трех русалок, играющих в приливной волне. Она сделала еще несколько шагов и заметила справа низенькую, коренастую женщину, которая толстой палкой разбивала тонкую корку льда. «Ага, так вот как они это делают».

На скамейке рядом с грубо сколоченным пляжным домиком сидела маленькая рыжеволосая женщина, завернутая во что-то смахивавшее больше на покрывало, чем на одежду. И она что-то вязала прямо-таки с невероятной, как показалось Джой, скоростью. Джой наблюдала, как толстая шерстяная нить вишневого цвета тянется из корзинки, превращаясь в нечто объемистое и узорчатое.

– Это свитер, – пояснила женщина, как будто читая мысли Джой. – Я всем нам вяжу свитера. – Только тут она прервала вязание и подняла голову. – Извините. Вы заблудились? Вам чем-нибудь помочь?

– Нет, – сказала Джой. – Я знакомая Агги. И я просто…

– Американка? Та, что собирается разрушить Стэнвей-Хаус?

Джой была ошеломлена:

– Не разрушить, нет! Мы просто…

– Я пошутила, дорогая. Конечно, вы не собираетесь его разрушать. Вы спасете его от гибели и вернете к жизни! Я Вив, между прочим. А вы, наверное, Джой?

– Джой. Рада познакомиться. – Джой решила, что Вив выглядит удивительно молодо для подруги Агги. На вид ей было немного за шестьдесят.

– Джой! – окликнула ее Агги.

Джой обернулась и увидела, что Агги уже у берега, стоит в воде. Дама, похожая на эльфа, успела выбраться на сушу и шла к ним.

– Нет, сегодня положительно жарко, – мимоходом заметил эльф, расстегивая под подбородком ремешок старомодной купальной шапочки и стягивая ее с головы. После чего дама протянула Джой руку. – Мег, – представилась она, – Мег Роуленд.

– Писательница?

– Она самая. Вы читали мою книгу?

– Начала вчера вечером, – ответила Джой. – Меня действительно интересует тот период, когда Барри останавливался в Стэнвей-Хаусе.

– Главы четырнадцатая, шестнадцатая и семнадцатая, – сказала Мег. – Четырнадцатая – о его отношениях со здешним семейством после Первой мировой, а шестнадцатая и семнадцатая – о его крикетной команде «Аллахакбарри». Отличная была команда.

– Правда? – удивилась Джой. Она знала, что Барри был причастен к сооружению крикетного павильона на территории Стэнвей-Хауса, но ни разу не слышала о команде.

– Да-да, сплошные литературные знаменитости: Герберт Уэллс, Конан Дойл, Алан Александр Милн, Пэлем Гринвил Вудхауз.

– Хватит! – резко оборвала список Вив, взмахнув рукой и обернувшись к Джой. – Девочка пришла поплавать, Мег, а не беседовать о литературе! Вы ведь идете плавать?

– У меня нет купальника, – ответила Джой, радуясь, что нашла уважительную причину для отказа. Ей уже стало холодно – на бегу она вспотела, а теперь неподвижно стояла на ледяном ветру.

– Об этом не беспокойтесь! – ответила Вив. – Там есть три-четыре купальных костюма. Гости к нам заходят неожиданно.

Джой поглядела на воду. Агги снова плыла, не прилагая, казалось, ни малейших усилий. Выглядело это заманчиво, да и воздух немного потеплел, когда выглянуло солнце. Это был бы незабываемый опыт, подумала Джой, глядя, как Агги совершает под водой безупречный разворот. К тому же, если пять пожилых женщин на это способны, неужели это так трудно? Она ведь один раз уже прыгнула в воду, уверенная, что спасает Агги, и не помнит, чтобы вода показалась ей холодной. Она все равно уже вспотела, поэтому по возвращении в Стэнвей-Хаус примет горячий душ и высушит волосы.