Обсидиановая бабочка Ицпапалотль

— Всему своё время, Элекен, — Ал Элад, всё с той же улыбкой, попятился к выходу. — Доведи эксперимент до конца — это твоя приоритетная задача.

— Дьявол! — в неистовстве прокричал Элекен, когда сальвификарий покинул его кабинет. — Дьявол!!!

Эпилог

— Архилегат, я должен Вам кое-что сообщить!

Корвус появился очень некстати. Элекен был загружен делами. Он хотел как можно скорее завершить свою работу в ноосфере, чтобы полноценно заняться т-поколением, но как назло его тормозили всевозможные непредвиденные проблемы, вспыхивающие то тут, то там. В этот фрактальный цикл на него свалился целый ворох таких проблем, и пока он думал, как их разгрести и с чего начать, так не ко времени появился помощник со своим сообщением.

— Ну чего ещё, Корвус? — простонал Элекен.

Обычно такой сдержанный и корректный он позволил себе выпустить немного эмоций.

— Я занят и просил не беспокоить!

— Я вынужден Вас отвлечь по Вашей же просьбе, — стоял на своём Корвус.

— По моей просьбе? Когда это я просил, чтобы ты меня отвлекал? — на секунду Элекену показалось, что его помощник не в себе.

— Вы просили, чтобы я немедленно сообщил Вам, когда будет обнаружен искомый Вами экзокрафт, — терпеливо напомнил Корвус. — Я сообщаю: Экзокрафт обнаружен.

— Где? — сменился в лице Элекен.

— Пятьсот восемьдесят восьмой регистр Сегментарного Центра. Зуна Дит.

— Дит? Это точно? Ошибки быть не может?

— С уверенностью могу сказать, что это — тот самый экзокрафт, который мы упустили в Тамоанчане. Мне даже удалось установить его название Т.Т.К. «Одалиска».

— Дьявол, — пробормотал Элекен. — Немедленно транслируемся в Сегментарный Центр!

— Слушаюсь, архилегат.

«Эквилибратор» огромной, чёрной, сплющенной тушей висел над пустынным миром. Элекен получил точные координаты «Одалиски», но специально приказал выйти из трансляции в стороне от неё, чтобы никакие оптические приборы не смогли её зафиксировать.

— Исходя из нетипичной сигнатуры, есть основания полагать, что экзокрафт сильно повреждён, — сообщил Корвус.

— А что биосканеры? — переводя свой энергокостюм в режим полной защиты, спросил Элекен.

— Зафиксировано как минимум одно живое существо, пребывающее в неподвижном состоянии. Разведгруппа готова к высадке, архилегат.

— Никаких разведгрупп. Я пойду один.

— Архилегат, протокол предписывает Вам…

— Я пойду один! — зыркнул на Корвуса Элекен. — И точка.

До «Одалиски» было не больше трёх километров, но Элекен знал, коварную изменчивость Дита. Три километра могли запросто превратиться в один, или в сто. Как карта ляжет. И никто не мог предугадать очередную причуду загадочной зуны.

Он вспомнил, когда последний раз был на Дите и какие сюрпризы подкидывал им этот мир-хамелеон. Трудно было представить себе, как Фархад и Боцман смогли здесь обосноваться. Привыкнуть к такому невозможно. Дит не имел ничего общего с их мечтой о тропическом крае с прелестными красотками. Но больше Элекена томил не путь к «Одалиске», а встреча с друзьями, которых он так давно не видел, и с которыми придётся что-то делать. При этом любой вариант будет неправильным. Нейтрализовать их, выполнив приказ, означает убить единственых друзей, и получить на душу новую тяжёлую печать, которая будет гораздо тяжелее его минувшей ошибки. Элекен не был уверен, сумеет ли он сохранить здравомыслие после такого поступка? Если же спрятать Фархада с Боцманом подальше — он нарушит первый же приказ Ареопага, и сам подставит себя под удар. Даже если сумеречники не смогут сразу разгадать его хитрость, ему придётся жить в постоянном страхе. Ведь если его друзей поймают, они потянут его за собой. Так что ни один из вариантов Элекену не нравился. И он понятия не имел, как поступит, когда доберётся до «Одалиски».

Унылые дюны верблюжьими горбами возвышались над пустыней, шурша сбегающим с них песком. Элекен посмотрел на пустое солнце. Оно, казалось, вообще не двигалось, и висело на небосклоне как приколоченное. Казалось, что однообразному пейзажу нет ни начала ни конца. Словно он дублировался, разбрасывая дюны со всех сторон, прежде чем туда устремлялся взгляд. Элекен шёл вперёд, и за ним оставались три цепочки следов, расходящиеся в разные стороны. Как обычно Дит реагировал на мысли. И как только он стал уставать от собственного замешательства, ландшафт начал меняться. Дюны стали мельчать, а потом исчезли вовсе. Пустыня превратилась в равнину. Появились небесные звёзды, напоминающие морских обитателей. Среди камней, вопреки ветру, носились колючие шары. Они были не страшны, поскольку энергокостюм вполне мог от них защитить. И теперь, когда дюны более не закрывали обзор, стало возможным разглядеть груду инородных обломков, разбросанных вдалеке.