Обуздание силы

— Я прощаю тебя, — странная, непонятная для меня самой слеза сбежала вниз. Поцеловав Теодора в лоб, я развернулась и зашагала на каблучках прочь. Наконец, эта глава моей жизни навсегда закрыта.

Отдыхать решительно не хотелось, а, потому, сделав небольшой круг по коридорам первого этажа, вдоволь насладившись изысканной живописью и роскошью золотой лепнины, я вновь спустилась в подвал. Теперь к моему новому знакомому — помощнику лекаря. Хотелось повидать Дарела, но где он находится, я не знала, а его императорское высочество сейчас слишком занят, чтобы отвлекать его подобными вопросами.

— Госпожа! Как скоро вы вернулись, — обрадовался парнишка.

В небольшой лаборатории кроме него никого не было. Не проходя внутрь, с порога поинтересовалась:

— Вы, судя по всему, неплохо осведомлены о том, как здесь все устроено.

— Совершенно верно. Могу еще чем-то помочь?

— Вообще-то, можете, — мягко улыбнулась и спросила, где может находиться Дарел. Хотелось повидать друга и удостовериться, что «случай на охоте» не превратил его в калеку и не подвел к краю жизненной пропасти.

Обратившись к Деррику, не прогадала. Мальчишка вновь взял с собой склянки и решил меня проводить и в этот раз, пояснив, что лица государственной важности всенепременно лежат в императорском лазарете. И именно он, Деррик, помощник лекаря, в этот лазарет вхож. Однако, к Дарелу его никогда не пускали. Слишком высоко положение барона, а мальчишка всего лишь помощник.

Компания сейчас была весьма кстати. Одиночество свело бы меня с ума от ожидания. Пока я праздно гуляю по коридорам шикарного и уютного дворца, там, на передовой, идут сражения, исход которых от меня больше не зависит. А беззаботное щебетание мальчугана отвлекало, как звон веселого ручейка ранней весной. Его необычная, необъяснимая жизнерадостность и меня заряжала позитивом, а потому, когда я замерла перед входом в палату друга, то едва могла подавить улыбку.

Меня тщательным образом проверили, разве что, не заглянув под корсет платья. Когда попросили приподнять юбки, из-за двери донесся хриплый, но бодрый голос друга:

— Что там, любезные?

— К вам некая госпожа Торнтон. Отказывается от досмотра.

— Немедленно пропустите!

Вздернув носик и подарив двум амбалам взгляд, полный гордости и наигранного презрения, я чинно зашла внутрь. А, как только дверь за моей спиной закрылась, тут же подбежала к другу. Однако, слова так и не сорвались с уст, а объятия, которые хотела ему подарить, остались при мне. Вместо этого, я проводила тщательную инспекцию, пытаясь оценить масштаб катастрофы. Ранения на лице показывали, что случай на охоте вряд ли являлся таковым. К тому же, перебинтована рука, бок… Мужчина прикрыл простыней обнаженный торс и сощурил глаза:

— И где твое приветствие?

— Прости, я просто… — замерла, не зная, что и сказать. От веселости не осталось и следа. — Это не похоже на «случай на охоте».

— Тебе-то откуда известна эта версия?

— О, — присаживаясь на стул возле больничной койки, я всплеснула руками. — Имела с утра любезнейшую беседу с твоим исполняющим обязанности. В доме Дамиана.

— Так значит, шепот ветра…

— Да, это была я.

— А тот почтовый голубь, что упорно ломился в запертое окно, но без записки?

— Видимо, тоже от меня, — я задумалась, почему мой знакомый курлык-курлык полетел именно к Дарелу, но затем поняла. Должно быть, он не смог, в отличие от хранителя, преодолеть магический барьер вокруг дома. А, зная, что мы близки с бароном фон Штруком, хотел каким-то образом с ним связаться. Пустячок, а все же приятно. — Но сейчас не обо мне. Как ты?

— Все в порядке, Элизабет. Слышал, тебя теперь можно поздравить. Вы с Галеном больше не связаны браком.

— Мы с Галеном теперь вообще не связаны. Сегодня он не выдержал допроса…

— Герцог Нижнего мира! — выругался Дарел, приподнимаясь на подушках.

Заметив, как лицо друга исказилось болью, я пересела к нему на кровать и помогла подняться. Плечо барона напряглось, когда моя ладонь скользнула по нему.

— Что случилось? — с улыбкой помассировала другу плечи и подмигнула. — С каких пор ты стал бояться прикосновений?

— Элизабет…

— Эбигейл. Теперь я Эбигейл и не скрываю этого. Эбигейл Фригрейн Менор.

— Слава Богам. Это имя всегда удивительно шло тебе, — он задумчиво смотрел на меня и, взяв мою ладошку в свои руки, ласково погладил. Затем опустил взгляд и замер. — Это?

— Дамиан, — ответила на невысказанный вопрос. — Силой заставил ответить согласием на его предложение. У меня 27 дней, чтобы выйти за него замуж или погибну.

— И ты… ты собираешься выйти? — с тревогой поинтересовался барон.

— Нет конечно. Но пока не придумала способ, как и в живых остаться, и замуж не выходить.

— Значит, ты его не любишь?

— Разумеется не люблю! — вновь улыбнулась, погладив ладонь друга в ответ. Шершавые пальцы мужчины были напряжены, взгляд — полон тревоги, губы плотно сжаты. — Да что с тобой происходит?

— Эби, я… ничего не изменилось.

— О чем ты говоришь?