Очаг

Хеленгар. Что я знаю об этом континууме? Да почти что ничего. Так, отрывочные сведения, известные всем пограничникам, хотя бы немного интересовавшимся историей Центрума. Монархия, замкнувшаяся в себе в силу географической изолированности от ближайших соседей. Говорят, их королевская гвардия – сборище шутов в разноцветных мундирах, вооруженное чуть ли не доисторическими кремневыми ружьями. Согласно тем же слухам, в стычках с дикими степняками эти бравые гвардейцы уже не раз звонко получали по рогам. Ах да, степняки. Значительную часть территории Хеленгара занимают пустоши, населенные дикими кочевыми племенами, основная сфера занятий которых – мародерство. Кочевники раскапывают старые руины, добывают цветной и черный металл, а также сохранившиеся в земле артефакты минувшей эпохи. Покупатели находятся всегда: железо в пережившем Катастрофу Центруме в цене. Правда, ходят слухи, что в последние годы месторождения этого добра изрядно поиссякли, но кто его знает, что на самом деле хранят бесплодные равнины этой забытой всеми богами земли?

Итак, нужно попасть в Хеленгар через перевал Эль-Пиро, преодолеть Поющий Лес, а потом проникнуть в мир, названия которого я не помню, хоть убей, и отыскать там проход в логово Очага. Ничего себе задачка. Сложная, но выполнимая. Для такой миссии нужно и вооружиться получше: наши полтора ствола – курам на смех. А ведь в горах могут встретиться как хищники, так и не слишком дружелюбно настроенные люди…

Машина с шипением и пыхтением катилась по долине, не разбирая дороги и весело подскакивая на кочках. Выкатившееся из-за хребтов Северного Кряжа солнце позолотило морщинистые бока гор, развеяв без следа последние клочки утреннего тумана. Под его лучами из-под снега выглянули широкие проталины, темнеющие прошлогодней пегой травой. Скорая весна уже готова была вступить в свои права. А вместе с ней неумолимо приближался «день икс», день, в который активисты из Очага намерились взорвать на Земле чумную бомбу. У них еще остался шанс прорваться в наш мир через стационарный портал вроде того, что прячется в Поющем Лесу, а значит, нам нужно спешить.

– Смотри! – впервые за минувший час нарушила молчание Лора.

Вдалеке, метрах в пятистах, параллельно нашему курсу неторопливо двигались несколько живых холмов, покрытых бурой косматой шерстью. Передние ноги этих существ заметно превосходили по длине задние, из-за чего со стороны они выглядели довольно нелепо, а оснащенная длинными изогнутыми бивнями и хоботом голова венчалась мощным загривком, напоминающим верблюжий горб. Я где-то читал о том, что проникшие в Центрум с Земли несколько десятков тысяч лет назад мамонты не только прижились здесь, но и до сих пор обитают в северных широтах, правда, встречать их живьем мне до сих пор не доводилось. Стадо было небольшим: я насчитал дюжину голов, включая молодняк – двух тянувшихся за самкой мамонтенков. За минувшие тысячелетия перебравшиеся в соседний мир мамонты не слишком изменились внешне, разве что заметно измельчали: самая крупная особь не превышала двух с половиной метров в холке. Мамонты неторопливо топали по своим делам, время от времени взрыхляя бивнями снег в поисках фуража, и, кажется, не обращали на нас ни малейшего внимания. Правда, я не стал бы слишком рассчитывать на эту их ленивую и безобидную манеру держаться поодаль от человека: согласно тем же источникам, здешний мамонт без особого труда способен развить скорость до тридцати километров в час, а его бивни в сочетании с массой тела являются превосходным средством как обороны, так и нападения. Если бы они не умели постоять за себя, мохнатых слонов давным-давно перебили бы местные жители – густой теплый мех и ценная кость считаются неплохим товаром не только в Центруме. К счастью для своего вида, мамонты предпочитали обитать в труднодоступных долинах северных предгорий, где часты лавины и сели, и к человеческому жилью выходили редко. Потому охотники предпочитали выбирать для себя добычу попроще: даже если и выследишь стадо в укромном ущелье, даже если и справишься с такой косматой махиной, способной играючи раздавить тебя или скрутить в бараний рог при помощи хобота, попробуй еще унеси добытое мясо туда, где начинается хоть какая-то цивилизация. В общем, мамонтов особенно не трогали, разве что добывали бивни павших животных, из которых хеленгарские кочевники резали симпатичные фигурки, ножи и ложки, украшенные тонким орнаментом. Приручать их вроде бы тоже когда-то пытались, только вот мамонты оказались не слишком склонны к одомашниванию, и попытки превратить их в живой бульдозер или лошадь-переростка воспринимали с определенной долей скепсиса. После нескольких неудачных экспериментов, множества переломанных конечностей и разгромленных загонов, куда местные зоологи пытались загнать свободолюбивых слоновьих предков, хеленгарцы вроде бы решили окончательно завязать с подобными развлечениями и отпустить мамонтов подобру-поздорову на все четыре стороны. Чему те остались несказанно рады.