Очарованная

Айви разделила оставшиеся золотые гребни и раздала их остальным, не оставив ни одного для себя. Несмотря на напряжение, которое это вызвало в челюстях Кетана, он продолжил.

— Мы должны найти их пределы и выйти за них. Когти, несмотря на всю их трусость, не успокоятся в поисках.

— Нам мало что поможет, если эти шеловеки не смогут даже стоять на ногах к тому времени, как мы вернемся, — Телок повернул голову, чтобы посмотреть на Кетана. — Мы привели их сюда, чтобы научить.

— И учиться, мой друг, — Кетан встретился взглядом с Телоком. — Нам предстоит узнать столько же, сколько и им.

Как только был роздан последний кусочек золотого гребня — Элле, которая обхватила его дрожащей рукой, — Кетан позвал их продолжать путь. Он и Телок оставались на высоте, прикрывая фланги. Рекош и Уркот вернулись на землю, первый занял тыл строя, второй — голову. Ансет, снова усадив Эллу на заднюю часть туловища, шагала в центре, возвышаясь в самом сердце группы.

Таков была стандартный порядок охотничьих отрядов вриксов на протяжении многих поколений. Направляемый ведущим следопытом, со всех сторон под наблюдением, со всех сторон защищен.

Конечно, все члены охотничьего отряда вриксов были вооружены копьями, а эти люди были вооружены только маленькими металлическими ножами, которые они нашли на корабле, за исключением Айви, которая несла копье, которое изготовила сама. Это скоро нужно будет исправить. К счастью, Уркот принес несколько кусков черного камня, которые вполне подойдут в качестве наконечников копий.

Уроки продолжались все утро — и вриксы, и Айви указывали на примечательные растения, следы животных и опасности, и время от времени группа останавливалась, чтобы Кетан мог показать им что-то более подробно.

Когда он привел всех к дереву, кишащему личинками, указал на признаки заражения и продемонстрировал, как приподнимать кору, чтобы добраться до пухлых личинок под ней, несколько человек побледнели.

Кетан вытащил извивающуюся личинку, бросил ее в рот и откусил. Раздался громкий хлопок, когда она лопнула у него между зубами.

После этого большинство людей выглядели больными.

— Почему-то во второй раз смотреть на это даже хуже, — пробормотала Айви, отворачиваясь.

Кетан не был удивлен ее реакцией, и поэтому его не удивило, что и остальные отреагировали так же. Но он был застигнут врасплох, когда Лейси и Уилл вышли вперед и сказали, что попробуют личинок. Коул вызвался добровольцем сразу после Уилла, снова создав у Кетана впечатление о каком-то скрытом брачном ритуале — как будто Коул считал себя соревнующимся с другими самцами.

У всех троих людей были неуверенные лица, когда они засовывали в рот извивающихся личинок — губы опущены, брови нахмурены, а носы сморщены.

От Кетана не ускользнул странный гордый блеск в глазах Телока, которые снова были устремлены на Лейси.

— О Боже, это странно, — сказала Лейси, прожевав и проглотив. Ее пробрала дрожь. — Фу, зачем я это сделала?

— Да, — Уилл отпил из одного из бурдюков с водой, проделав тот странный человеческий трюк, при котором он покатал жидкость во рту, отчего его щеки раздулись из стороны в сторону, прежде чем сплюнуть ее на землю. — Этот вкус просто не сочетается с текстурой.

Коул сглотнул, и уголки его рта приподнялись, отчего на шее на мгновение обозначились жилы. Он резко вздохнул и покачал головой.

— Неплохо.

Лейси высунула язык и сморщила нос.

— Это как орехи и древесина, размолотые в мягкую кашицу.

Уилл кивнул, краем глаза посмотрев на Коула, прежде чем сделать еще один большой глоток воды.

Никто больше не хотел пробовать личинок, несмотря на уговоры Кетана.

Айви усмехнулась и толкнула Кетана бедром в ногу.

— Видишь? Дело не только во мне.

Кетан защебетал, и группа возобновила свой путь. Хотя люди проявляли признаки усталости, он подгонял их двигаться немного быстрее, направляя вверх по широкому корню, который вел выше на деревья. Они шли примерно так, как он и ожидал, — плохо.

Айви справлялась хорошо, хотя ее темп был медленнее обычного, но остальные были неуверенны и даже медленнее ее.

Телок и Кетан переглянулись, когда люди попытались перебраться с корня на нижнюю ветку.

Между двумя вриксами установилось взаимопонимание. Их настоящее путешествие, их бегство из Такарала, будет медленным, трудным и чрезвычайно опасным — особенно потому, что им придется совершать его почти полностью по земле.

И все же Кетан был воодушевлен. Люди почти не жаловались, несмотря на очевидный дискомфорт. Они были внимательны, и он видел, как они помогали друг другу в мелочах в течение дня. У них было мало опыта, и прошло некоторое время, прежде чем они сработались вместе, как будто подчиняясь инстинкту, но потенциал был.

Когда в небе появились первые оранжевые намеки на приближающийся закат, Уркот случайно наткнулся на нурунала, которого убил броском своего копья. Пока Уркот подбирал худощавого пушистого зверька и перекидывал его через плечо, все еще насаженного на копье, Телок повел группу на ближайшую поляну.