Очарованная

Ахмья, которая до сих пор вела себя так тихо, что было бы легко забыть о присутствии этого маленького человечка, резко втянула воздух.

Кетан напрягся, поднял копье и повернулся к ней; такой звук наверняка означал опасность. Краем глаза он заметил, что Рекош уже приближался к женщине, которая отошла к краю поляны. Она стояла перед растением с широкими листьями и цветами на длинном стебле.

Тонкие волоски Кетана встали дыбом. Его глаза обшаривали джунгли вокруг Ахмьи, и он глубоко вдохнул через ноздри, выискивая любые признаки присутствия поблизости хищников.

— В чем дело, Ахмья? — спросила Айви, делая шаг к темноволосому человеку.

Кетан поспешил встать между Айви и Ахмьей. Если бы существовала невидимая угроза, он не оставил бы свою пару беззащитной перед ней.

— Эти цветы, — ответила Ахмья, медленно качая головой. — Они потрясающие.

— Напугала всех, потому что увидела какие-то чертовы цветы? Какого черта? — проворчал Коул.

— Сколько видов инопланетных цветов ты видел? — рассеянно ответила Ахмья. Она потянулась к ближайшему цветку.

Его лепестки были длинными и тонкими, широкими и потом резко сужающимися к концам. Они были глубокого, яркого синего цвета — хотя под другим углом с таким же успехом могли выглядеть фиолетовыми — с малиновыми прожилками, ведущими к центру. Длинные усики, которые росли из середины, имели маленькие красные сгустки на концах.

Рука Ахмьи замерла в воздухе. Она посмотрела на Кетана и Айви через плечо.

— К ним безопасно прикасаться?

Кетан кивнул. Ахмья ухмыльнулась и вернула свое внимание к цветку. С невообразимой деликатностью она провела кончиками пальцев по лепестку. Легкое движение, вызванное ее прикосновением, заставило лепесток переливаться между синим и фиолетовым цветами.

— Могу ли я тоже постоять и понюхать розы? — спросил Коул.

— Иди разведи огонь, — сказал Кетан по-английски. — Нужно позаботиться о мясе.

Коул издал звук, в котором были и горечь, и веселье, и ушел.

Кетан не смотрел на мужчину-человека; его слишком интересовало то, что происходило впереди.

Рекош медленно приблизился к Ахмье, наклонив голову и пристально глядя на нее.

— Их называют копьецветами.

Внимание Ахмьи переключилось на Рекоша.

— Я, э-э… я…

— Ты находишь их красивыми? — мягко спросил Рекош.

— Он говорит, что это копьецветы, — сказал Кетан по-английски, — и спрашивает, красивы ли они.

Выражение лица маленькой женщины смягчилось, в глазах остался только радостный огонек. Она улыбнулась Рекошу и кивнула.

— Одни из самых красивых, которые я когда-либо видела.

После того, как Кетан перевела ее слова, Рекош замурлыкал. Он мельком взглянул на цветы.

— Для вриксов это знаки памяти. Лепестки — это копья охотников, воинов, а красный цвет — это кровь, пролитая ради выживания нашего вида. Копьецветы — это память обо всех тех, кто был потерян… Но они также являются надеждой на будущее. Они означают страдание и боль, но они также означают жизнь.

Пока Рекош говорил, Айви встала рядом с Кетаном. Она схватила пальцы Кетана и мягко сжала их. Он нежно накрыл ее руку своей и передал слова Рекоша Ахмье.

Улыбка Ахмьи смягчилась, как и что-то в ее взгляде.

Оставив двоих наедине с цветами, Кетан и Айви вернулись к остальной группе. У людей уже горел небольшой костер. Кетан почувствовал легкий укол сожаления по этому поводу; он был очарован маленьким инструментом, который они использовали для растопки. Инструмент был быстрее и эффективнее даже лучших методов, практикуемых вриксами, и он хотел увидеть его в действии снова.

Как только костер разгорелся сильнее, Рекош, Уркот и Телок образовали свободное кольцо вокруг группы. Кетан и Айви присоединились к людям и его сестре у костра, и он объяснил, как снять кожу с нурунала, который, по словам Уилла, немного напоминал что-то, называемое опосум. Он снова был удивлен, когда Элла попросила попробовать. Несмотря на болезнь, она держала руку твердой и пользовалась ножом привычно и уверенно.

Ей не потребовалось особых инструкций, чтобы освежевать животное, хотя Коул помог ей передвинуть тушу и содрать шкуру, когда это оказалось слишком тяжело для ее ослабевших рук.

Элла позволила Коулу закончить снимать шкуру с существа и откинулась назад, чистя нож листом.

— Раньше мне иногда приходилось заниматься этим на ферме, — сказала она с улыбкой, когда Айви открыла бурдюк с водой и ополоснула руки Эллы. — Сначала мне это не очень нравилось, но через некоторое время ты просто… привыкаешь.

— Это всего лишь мясо, верно? — спросил Уилл немного дрожащим голосом.

— Мы все просто мясо, — сказал Коул.

Кетан чуть не защебетал от этих слов; не так давно он сказал то же самое Ансет. Он кивнул подбородком в сторону Коула.

— Хороший урок. В Клубке всегда есть кто-то более крупный, считающий нас едой.

— Я никогда не думала, что мы опустимся на самое дно пищевой цепочки, — сказала Келли.

Коул вытащил свой собственный нож и занес его над освежеванным нуруналом.

— Просто придется пробивать себе дорогу обратно.