Очарованная земля

- С ним случались передряги и похуже. Я знаю это наверняка. Не забывай, я была здесь в те давние времена.

- А если все-таки предположить, что он никогда не вернется?

- Этот вопрос остается открытым, во всяком случае, пока Туалуа не придет в себя.

Глаза Барэна сверкнули как молния, затем замерцали словно у хищника.

- Предположим твой подопечный уже завтра будет здоров?

- Тогда и спрашивай.

Барэн недовольно фыркнул, резко развернулся и надменной поступью зашагал в том же направлении, в котором скрылся демон. Семирама, глядя ему вслед, медленно загибала пальцы, пока не досчитала до шести. Затем остановилась. В ее глазах блестели слезы...

Простиравшийся ландшафт был покрыт невысокими холмами, которые весело зеленели, уже украшенные богатой весенней растительностью. Мелиаш сидел на пригорке спиной к его склону, перед ним в руку длиной стоял волшебный эбеновый жезл, один конец которого уходил в землю. Он глядел поверх него, туда, где, окрашенный восходящим солнцем, туман стелился по зачарованной местности, вновь и вновь преображая ее пейзаж. Мелиаш был широкоплеч, с шапкой рыжеватых волос. Его одежда, с преобладанием оранжевых цветов, была необычно богата для времени и места, которые он выбрал для себя. На грудь спускалась золотая цепь с ярким голубым камнем под цвет его глаз. Позади него двое слуг ходили по лагерю, занятые приготовлением утренней трапезы. Неторопливым движением Мелиаш наклонился вперед и коснулся кончиками пальцев волшебного жезла. Между тем взгляд его был по-прежнему устремлен вдаль. Когда в туманной мгле начали возникать вихревые потоки и волны теней накатывали одна на другую, он сосредоточил внимание на этих явлениях. Постепенно он застыл как изваяние и весь превратился в слух. Немного погодя он тихо заговорил, потом замолчал и выждал некоторое время. Он повторил процедуру несколько раз, прежде чем подняться и отправиться назад в лагерь.

- Приготовьте еще одно место для завтрака, - приказал он слугам, - и позаботьтесь, чтобы пищи хватило еще на несколько персон, держите ее подогретой. Похоже, предстоит нескучный денек.

Люди заворчали, но один уже начал вынимать овощи из мешка и чистить их. Другой слуга резал их и бросал в котел.

- Добавьте также мясо.

- Но, Мелиаш, наши запасы истощаются, - сказал старший из слуг, невысокий мужчина с поседевшей бородой.

- Значит, одному из вас придется отправиться на охоту после полудня.

- Не нравятся мне здешние леса, - вступил в разговор другой слуга, худой, с резкими чертами лица и очень темными глазами. - Тут либо какой-нибудь оборотень бродит, либо другая нечистая сила.

- Леса безопасны, - заверил их Мелиаш.

Старший из слуг начал нарезать мясо.

- Когда прибудет твой гость? - спросил он.

Мелиаш неопределенно пожал плечами и отошел, вглядываясь в сторону холма за лагерем.

- Я не имею представления как быстро перемещается в пространстве чужая воля. Я...

Что-то шелохнулось, и он увидел зеленый ботинок возле свесившего ветви дерева, потом второй...

Он остановился и поднял голову. Перед ним возникла высокая фигура в ярких лучах солнечного света.

- Доброе утро, - приветствовал он гостя, щурясь и заслоняя глаза рукой. - Я - Мелиаш, страж Общества, назначенный в этот сектор...

- Я знаю, - послышался ответ, - привет тебе, Мелиаш.

Фигура беззвучно приблизилась. Перед ним стояла хрупкая женщина со светлыми волосами и белой кожей, зеленоглазая с тонкими чертами лица. На ней был плащ, пояс и головная повязка под цвет зеленым ботинкам; штаны и блузка были черного цвета, а жилет - из коричневой кожи. К поясу были пристегнуты большие черные перчатки, а также меч и длинный кинжал. В левой руке она держала легкий лук со скрещенной тетивой; он был сделан из неизвестного Мелиашу дерева красноватого оттенка. Но вот уж что он узнал наверняка, так это массивное черное кольцо с зеленым орнаментом на указательном пальце той руки. Не подав опознавательного знака Общества, он встал перед ней на одно колено и наклонился.

- Леди Маринта... - произнес он с почтением.

- Встань, Мелиаш, - сказала она, - я явилась сюда по делу, в котором ты - свидетель. Зови меня Арлата.

- Позволю себе переубедить тебя, Арлата, - сказал он, поднимаясь, риск слишком велик.

- Таков же и выигрыш, - ответила она без колебания.

- Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я изложу тебе суть дела.

- Я уже поела, - ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря, - но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.

Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу от костра, и присела на скамью с краю.

- Подавать сейчас? - спросил молодой слуга.

- Не откажешься от чашки чая? - спросил Мелиаш.

- Спасибо, пожалуй выпью.

Он кивнул слуге:

- Чай на двоих.

Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор на запад, туда, где простиралась эта меняющая облик земля с ее туманами. Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и сделал глоток из нее.

- Как хорошо пить чай в такое холодное утро, - заметил он.

- Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.