Очарованная

— Я знаю своего отца и знаю лорда Стирлинга. Они не сделали бы этого, если бы не имели очень убедительной причины.

— И все-таки все это очень странно, — тихо повторила Элли. — Теперь я знакома с вашим отцом. Мне кажется, он добрый человек и достоин восхищения. Но неужели вы слепо подчиняетесь ему во всем?

Марк откинулся назад на своем сиденье, и Элли почувствовала, что ему любопытен их разговор.

Он снова взглянул в глаза Элли:

— Скажите мне, чем я вас обидел?

Она покачала головой:

— Ни один человек не должен воображать, будто стоит столько золота, сколько он весит, только потому, что однажды унаследует титул.

— Ах вот оно что! — пробормотал Марк и почти гневно добавил: — Не заставляйте меня извиняться за отца. Он прекраснейший человек.

— Он действительно прекрасный. Но ни один сын не вправе ожидать, что будет владеть всем миром потому, что его отец жил так, а не иначе.

— Я вас понимаю.

Какое-то время Марк молчал и по-прежнему смотрел на Элли. Было похоже, что все это его чуть-чуть забавляет. Потом он вдруг наклонился вперед и сжал в руках обе ее ладони. Это было так неожиданно, что Элли испугалась. Она почувствовала, как сильны его пальцы, но их прикосновение было нежным.

— Умоляю вас, скажите мне, есть ли у вас кто-то, за кого вы вышли бы охотней, чем за меня? Кто-то, кто волнует ваше сердце?

«Есть, — подумала Элли. — Разбойник с вашими глазами».

— Нет, — ответила она через минуту. — Нет никого. Тут дело не в любви к другому.

Странно, даже то, как Марк прикасался к ней, показалось ей знакомым. Элли посмотрела на его руки. На них не было перчаток. Пальцы были длинные и обвивались вокруг ее пальцев. Оттого, что он был рядом, ей вдруг стало жарко. Все в нем так странно напоминало разбойника. Она вспомнила роман Александра Дюма «Человек в железной маске». Может быть, у Марка есть брат-двойник, который скачет на коне по дорогам и останавливает кареты, чтобы отомстить аристократам, не желающим признавать его своим?

— Тогда дайте мне шанс, — очень тихо сказал Марк. — Пусть подготовка к свадьбе идет по плану. Что вы от этого теряете? У меня великолепный дом в городе, хотя я признаюсь, что в последнее время больше времени провожу в доме у отца. Дело в том, что мой дом стоит почти пустой. Если вы будете скучать по лесам, у нас есть охотничий домик в глубине леса и поместья на севере. А еще есть замок. Он такой же старый, как замок Брайана Стирлинга, и также хорошо укреплен, хотя я должен признать, что он дальше от Лондона.

— Вы заговорили об имуществе, — усмехнулась Элли. — А что вы получаете взамен? — спросила она. — Приданого у меня нет. Хотя, — прибавила она со вздохом, — я уверена, крестные дадут что-нибудь. Титула тоже нет, как и знаменитых предков. Если говорить правду, вся страна удивляется: почему вы женитесь на мне?

— А вы не допускаете, что я обнаружил прекрасную душу и прекрасное лицо у одной и той же девушки. К тому же ваши опекуны постоянно восхищаются вашими достижениями. Ничто не утешает душу лучше, чем игра талантливого музыканта.

— Вы можете нанять всех музыкантов королевства, — возразила Элли.

— Возможно, мне больше хочется домашних развлечений перед камином. Хочется всю жизнь слушать одну музыкантшу.

Голос Марка стал низким и хриплым. И что-то в нем заставило сердце Элли забиться сильней. Это невероятно!

Или он считает ее идиоткой?

Какой бы смешной ни казалась ей эта мысль, Элли вдруг поняла, что разбойник — это Марк. Она была уверена в этом. Но зачем он надевает эту маску?

— Восхитительное утверждение! — пробормотала она, пристально глядя на Марка.

Неужели он действительно думает, что одурачил ее? Что ее можно так легко сбить с толку?

Совершенно ясно, что да.

— А вы думаете, что любая фраза, которая слетает с моих губ, — ложь?

— Я не знаю, что сейчас думаю. Я мало знакома с вами и не понимаю, почему вы вообразили, что я могу осуществить все ваши мечты.

— Но я этого хочу, — сказал Марк. На этот раз в его голосе звучала стальная нота.

Элли нахмурилась. Все это озадачило ее.

Марк и разбойник — это один человек. В облике разбойника он беседовал с ней, сидел с ней рядом, танцевал.

Ее сердце как будто взлетело вверх и парило в воздухе. Это было очень странно, и Элли быстро опустила голову. Она стала поддаваться обаянию разбойника, и это было очень плохо с точки зрения морали. Но теперь в их разговоре с Марком было что-то, что просто… очаровало ее. Да и понять, что ее жених и разбойник — один и тот же человек…

— Вы, кажется, очень занятой человек. Я не могу представить, как вы сможете найти в своем графике время для свадьбы, — заметила она и повернулась к окну.

— Это можно уладить, — пробормотал Марк.

Элли решила посмотреть, что за окном, и рывком подняла занавеску.

— Что не так? — спросил Марк.

Элли была не в состоянии сопротивляться. Она повернулась к Марку и взглянула на него, а занавеска снова опустилась вниз и закрыла окна.

— По-моему, я немного нервничаю. Знаете, я вспомнила свою встречу с разбойником.

Марк откинулся назад:

— Я искренне сомневаюсь, что он нападет на карету, в которой мы едем.