Очаровательное наследство

Я собиралась попросить Дарнелла уйти, но он не дал. Его руки обвились вокруг моей талии. Я оказалась на коленях опекуна.

– Берг тебе не пара, поверь мне на слово, – заявил он, касаясь моего подбородка.

– Тогда кто мне пара, Дарнелл? – спросила я, вглядываясь в его лицо.

На секунду мне даже померещилось, что слова признания слетят с губ Дарнелла, но… Он нежно провел пальцами по моей щеке, а затем поднялся. Я неловко отстранилась.

– Спокойной ночи, малышка Лив. Завтра важный день.

– Ты прав, – холодно произнесла я, обиженная до глубины души.

Сложилось впечатление, что все это время Дарнелл просто играл с моими чувствами. Когда он ушел, на душе остался осадок разочарования. Я опустилась на стул, где всего несколько минут назад сидел Дарнелл, и уставилась в одну точку.

Я представила нашу совместную жизнь. Какую боль будет причинять холодность и отстраненность мужчины, которого я уже много лет люблю, даже несмотря на его нежелание на мне жениться. Нет, нельзя выходить замуж за Дарнелла. Уж лучше за первого встречного.

* * *

Утро в день бала выдалось суетливым. Ванна, масла для кожи, укладка, макияж – все требовало времени. Леди Маргарет лично следила за приготовлениями, подгоняя служанок. Бо вел себя особенно скверно и пытался снять голубой пиджак с манишкой, которые леди Маргарет успела для него сшить из детского костюмчика Дарнелла. Сам дражайший опекун где-то пропадал. Служанки щебетали, что хозяин уехал спозаранку в город. Зачем? Неизвестно. Да меня этот вопрос особо и не волновал. С апатичной покладистостью я выполняла все необходимые процедуры и уже сама подумывала сразу после замужества завести дракончика. А что? Вот Бо какой энергичный и проказливый. С таким не заскучаешь!

– Лив, ты просто чудо как хороша, – воскликнула леди Маргарет, когда я надела бальное платье.

Портниха королевы не подвела. Она сшила чудесный наряд из множества слоев тончайшей органзы белого цвета. Горничные же постарались на славу, уложив мои волосы наверх. Вместо украшений мы использовали цветы гардении, которые оттеняли медный блеск локонов, а заодно скрывали зеленые пряди. Макияж убрал бледность. Все, казалось, было прекрасно, кроме грустного выражения моего лица.

– Милая, сегодня твой первый бал. Отчего же ты выглядишь так, будто мы едем на похороны? – спросила леди Маргарет, касаясь моей руки.

– Просто мне не хочется замуж, – призналась я.

– Ах, девочка моя, – с сочувствием произнесла она и приобняла меня за плечи. – Но ведь ты не сегодня выходишь замуж. Какой-никакой выбор у тебя есть, и даже нет четкой даты торжества. Мой тебе совет: забудь все это. Первый бал бывает раз в жизни, так насладись же вечером. И кто знает, может быть, он и вправду станет волшебным.

Леди Маргарет была права. Многие девушки могли только мечтать о дебютном бале во дворце, о платье от личной портнихи королевы, да еще и целом списке мужей на выбор. Сплошь и рядом юных леди просто выдавали замуж родители, не особо заботясь о чувствах и предпочтениях дочери.

– Спасибо вам, леди Маргарет, – прошептала с благодарностью.

– За что, милая? – удивилась она.

– За доброту, – ответила я и заставила себя улыбнуться. – Ну что, поехали?

– Да. Дарнелл ждет, – кинула леди Маргарет, и мы вышли в коридор.

Спускаясь по лестнице, я одной рукой придерживала пышные юбки платья, а второй касалась перил. В какой-то момент мои глаза встретились с глазами Дарнелла. Он стоял у подножия лестницы. Одетый с иголочки в черный фрак, лорд Рейнхарт должен был свести с ума всех леди на балу. Я заметила в петлице на груди веточку гардении и белый шейный платок. Поразительно. Сердце пропустило удар. Оно отчаянно хотело видеть в подобных мелочах знаки, но я запретила себе надеяться на что-либо.

– Оливия, – Дарнелл протянул мне ладонь, – ты прекрасно выглядишь.

Я невпопад кивнула и приняла его помощь.

– Прекрасно выглядит? – Леди Маргарет досадливо щелкнула веером. – Да наша девочка сегодня затмит саму королеву!

– В моих глазах даже в самом скромном платье Оливия затмит любую леди. – Дарнелл поднес к губам мою ладонь и поцеловал.

Я, как завороженная, следила за его движениями. По коже пробежали мурашки.

– Нам пора на бал. Оливии нельзя опаздывать, – мягко напомнила леди Маргарет.

Казалось, ее ни капельки не удивило поведение сына. Я вышла на крыльцо, все так же опираясь на ладонь Дарнелла. Он не выпускал моей руки, пока я не села в карету.

– Давайте все помолимся Чударе, чтобы Бо не спалили наш дом, пока мы будем во дворце, – весело предложил Дарнелл, закрывая за собой дверь.

– А может, взять его с собой? – встрепенулась леди Маргарет, готовая упорхнуть к своему любимому питомцу.

– Нет, мы опаздываем, – с нажимом произнес Дарнелл и, пока не поздно, постучал по стенке, давая знак кучеру выдвигаться.

Карета тронулась. Леди Маргарет завязала непринужденную беседу. Я и Дарнелл отвечали односложно. Он был задумчив и, пока мы ехали, два раза проверил внутренний карман сюртука. Возможно, везет какое-то важное письмо королю? Задать этот вопрос я не решилась.