Очень странные Щеппы

– Но она не может говорить! – взвизгнула Митси. – Угх! Моё привиденческое одеяние намокло!

Эразмус проигнорировал её и постучал по входной двери.

– Зайдите сзади! – закричал кто-то изнутри. – Они в пристройке!

Эразмус повёл девчонок вокруг дома, мимо мусорных баков. Поппи тащила за собой Митси и по пути заглядывала в окна.

Она увидела гостиную с крошечным телевизором, по которому транслировали футбол. На пыльном с виду диване сидел, развалившись, мужчина и почесывал локоть. Поппи тотчас узнала его – это был тот самый мужчина, приходивший в гости к викарию. Он ел жареного цыплёнка с небольшого подноса, вроде тех, какими пользовались Поппи с бабушкой.

Задний двор представлял собой голую лужайку, огороженную шатким деревянным забором. Поперёк неё висела одинокая бельевая верёвка. Из пристройки, вырастающей из угла дома, доносилась музыка.

Поппи готова была поспорить, что Реджина Ужасная получила большое удовольствие, украшая окна и двери пластмассовыми отрубленными головами. С бельевой верёвки свисали красные бумажные цепи, напоминающие кишки.

Эразмус постучал, и почти немедленно шторы раздвинулись, и входная дверь скользнула вбок.

– Ха! – поприветствовала их выскользнувшая из-за шторы Реджина.

На ней был весьма провокационный костюм, состоящий из мини-юбки и заправленной в неё футболки, а волосы были уложены ужасающим образом и нависали над лицом, будто грозовая туча.

– Эй, Сид! – завопила она куда-то в глубь комнаты. – Скорее иди сюда! Только посмотри, во что они вырядились!

– В червя, – сказал Эразмус.

– В крысу, – сказала Поппи.

– В привидение, – сказала Митси.

Из-за шторы выглянул Сид в довольно оригинальном костюме футболиста.

– Ха! – крякнул он. – Змея, мышь и что это – простыня? Идиотские костюмы.

– Почему ты не нарядился спаржей? – фыркнув, спросила Реджина у Эразмуса.

– Могли бы все вместе нарядиться как банка консервированной спаржи, – захихикал Сид. Он был явно горд этой своей идеей.

В пристройке толпились дети из школы, наряженные кто во что горазд: начиная ведьмами и вампирами и заканчивая пингвинами. Но Вэнди, сестры Реджины, нигде не было видно, хотя Поппи не сомневалась, что сможет её узнать – по отсутствию волос.

Реджина похвасталась новой доской для дартса на магнитах: все в комнате были вынуждены смотреть, как она бросает дротики с олимпийской точностью.

– Мне её мама прислала, – напыщенно сообщила она. – И только мне позволено с ней играть.

– Вэнди здесь нет, – через пару минут шепнул Эразмус и кивнул в сторону двери.

Крыса, червь и простыня незаметно покинули пристройку.

Митси знала, где была комната Вэнди. Убедившись, что мистер Покс всё ещё смотрит телевизор в гостиной, они зашли через заднюю дверь и прокрались по лестнице наверх.

Вэнди сидела на кровати. Рядом лежал поднос с нетронутой тарелкой супа, банкой каких-то таблеток, тюбиком жёлтого крема для кожи и стаканом воды. Дождь громко стучал по крыше, когда ребята вошли в спальню.

Голова Вэнди была совершенно лысой. Не бритой, а гладкой, будто отполированной. Она явно узнала Митси, которая стянула с себя простыню, но ничего не предприняла. Поппи сняла «голову» крысы и опустила её на пол рядом с кроватью.

– Не бойся, Вэнди, – сказала она, хотя Вэнди совершенно не выглядела напуганной.

Поппи впервые смогла как следует разглядеть её глаза. Чёрные зрачки побледнели до тёмно-серого цвета, а радужка была серой в пятнах. Они ужаснули Поппи.

И ей немедленно стало стыдно. Мама всегда была с ней очень строга на этот счёт. Пусть у человека отсутствует нога или у него на верхней губе бородавка размером с лондонское колесо обозрения – не важно. Ты должен всегда смотреть ему прямо в глаза так же тепло, как ты бы смотрел на любого другого.

Митси нашла в углу сундук, на крышке которого высилась гора мягких игрушек, села на него и погрузилась в свою книгу сказок.

Поппи присела на кровать рядом с лысой девочкой и сложила руки на коленях. Эразмус достал видеокамеру, нажал «запись» и поставил камеру на тумбочку, направив объектив на Вэнди.

– Вэнди, – начала Поппи. – Я знаю, ты не можешь говорить, но мне нужно, чтобы ты постаралась и рассказала мне о том, что с тобой случилось. Меня зовут Поппи, а это Эразмус.

Вэнди посмотрела на Митси, и та ободряюще кивнула.

– Мы пытается выяснить, что происходит с детьми, у которых, по всей видимости, такая же… э-эм… проблема, как у тебя, и мы… мы хотим помочь.

Вэнди подняла тонкую руку и указала на крышу.

Поппи секунду подумала.

Вэнди указала на каркас кровати.

– Э-эм, спать? Ты спала?

Она помотала головой и провела пальцем вдоль каркаса.

– Дерево, – прошептал Эразмус. – Она была в лесу.

Вэнди кивнула и подняла руку к глазам, будто высматривала что-то.

– Ты что-то искала?

Она опять кивнула и, наклонившись, вытащила из-под кровати книгу:

Насекомые, жуки и ползучие гады:

помощник юного энтомолога

– Ты искала жуков? – спросил Эразмус.

Вэнди кивнула.

– Зачем?

– Она хочет стать эн… энтом… – запнулась Митси. – Энт-ого-ломом.

– Энтомологом, – поправил Эразмус, и Вэнди кивнула.