Очерки Боза, Наш приход

- Я бы с большим удовольствием, - поторопилась ответить миссис Тагс. Что такое Пегуэлл, она понятия не имела, но слово "позавтракать" приятно поразило ее слух.

- А как будем добираться? - спросил капитан. - Идти пешком, пожалуй, жарко.

- Наймем тильбюрю, - предложил мистер Джозеф Тагс. - Тильбюри, шепотом поправил его мистер Симон.

- Да мы бы и в одной уместились, - возразил вслух мистер Джозеф Тагс, не уразумев смысла поправки. - Но если угодно, можно взять две тильбюри.

- Мне бы так хотелось поехать на ослике, - сказала Белинда.

- Ах, и мне тоже! - подхватила Мари Тагс.

- Ну что ж, - сказал капитан, - мы отправимся в экипаже, а для вас возьмем двух осликов.

Но тут - возникло новое затруднение. Капитанша объявила, что неудобно дамам ехать верхом одним. Выход напрашивался сам собой. Может быть, мистер Тагс-младший будет так любезен и согласится сопровождать их?

Мистер Симон Тагс покраснел, растерянно улыбнулся и стал отнекиваться, уверяя, что он плохой наездник, но его доводов не пожелали слушать. В мгновение ока был подыскан экипаж и наняты три осла, которые по клятвенному заверению их владельца могли "дать сто очков вперед любому коню".

После долгих хлопот, стараний и усилий Белинда Уотерс и Мари Тагс оказались, наконец, в седле, и двое мальчишек стали сзади, приготовившись подгонять ослов.

- Ну, держись! - крикнул один из них.

- Го-го-го! - заорал другой, стоявший за ослом мистера Симона. Осел бросился вперед, унося на себе мистера Симона, ноги которого висели почти до земли, а рядом, позвякивая, болтались стремена.

- Эй-эй! Э-Э-Э-э! - добросовестно кричал мистер Симон Тагс, невзирая на тряску.

- Не надо галопом! - визжала миссис. Уотерс, ехавшая за ним.

- Мой осел хочет свернуть в пивную, - пищала в арьергарде мисс Тагс.

- Го-го-го! - вопили мальчишки; и ослы продолжали бежать без видимого намерения когда-либо остановиться.

Все на свете, однако, имеет конец; и даже ослиные скачки рано или поздно кончаются. Скакун мистера Тагса, обеспокоенный частыми натягиваниями мундштука, смысл которых был ему совершенно непонятен, вдруг круто осадил у кирпичной стены и выразил свое неудовольствие тем, что стал тереть ногу мистера Тагса о неровную поверхность кирпича. Четвероногое, на котором ехала миссис Уотерс, поддавшись вдруг игривому настроению, ткнулось головой в какую-то изгородь и решительно не пожелало с нею расстаться, а осел мисс Тагс так развеселился при виде этого, что уперся передними ногами в землю и стал брыкать задними, что выходило у него весьма грациозно, но вызывало некоторую тревогу у окружающих.

При столь внезапной остановке, разумеется, не обошлось без некоторой суматохи. Обе дамы принялись испускать душераздирающие вопли; что же касается мистера Симона Тагса, то помимо испытываемой им сильной боли он еще страдал душевно оттого, что должен был оставаться безучастным свидетелем бедственного положения дам, не имея возможности прийти к ним на помощь, поскольку его левая нога была плотно зажата между ослом и стеной. Однако соединенными усилиями обоих мальчишек, которым пришла в голову остроумная мысль накрутить хвост самому непослушному ослу, порядок был восстановлен значительно быстрее, чем можно было ожидать, и кавалькада двинулась дальше.

- Пусть теперь идут шагом, - сказал мистер Симон Тагс.- Не нужно так беспощадно гнать их.

- Как прикажете, сэр, - отвечал мальчишка и тут же подмигнул своему товарищу, как бы желая истолковать слова мистера Симона в том смысле, что в пощаде нуждаются не столько животные, сколько ездоки.

- Какая дивная погода, дорогая моя! - сказала Мари.

- Очаровательная! Восхитительная! - с жаром откликнулась капитанша. - А какой прекрасный здесь вид - не правда ли, мистер Тагс?

- Да, вид прекрасный, - подтвердил мистер Симон, глядя ей прямо в глаза. Белинда потупилась и слегка придержала своего осла. Симон Тагс бессознательно сделал то же самое.

Последовало короткое молчание, лишь однажды прерванное вздохом мистера Симона Тагса.

- Мистер Симон, - сказала вдруг Белинда, понизив голос, - мистгр Симон... я принадлежу другому.

Мистер Симон безмолвно признал неопровержимость истины, заключавшейся в этом заявлении.

- Если бы не это...- снова начала Белинда, но не договорила.

- Что, что? - в волнении подхватил мистер Симон. - Не мучьте меня. Что вы хотели сказать?

- Если бы не это, - продолжала капитанша, - если бы мне в былые годы суждено было встретить благородного юношу с любящим сердцем - с чуткой душой - способного понять и оценить чувства, которые...

- Боже! Что я слышу! - вскричал мистер Симон Тагс.- Возможно ли! Смею ли я поверить моим... Ну, ты! (Последнее прозаическое восклицание относилось к ослу, который, свесив голову между передних ног, разглядывал свои копыта с крайне обеспокоенным видом.)