Процесс вступления новых стран в Европейский Союз был довольно длительным и трудным. Подготовка к расширению ЕС на Восток совпала с рядом изменений, произошедших в международных отношениях. Наиболее важным событием, не только приведшем к трансформации системы международных отношений и новой расстановке сил на международной арене, но и повлиявшем на перемену общественного строя во многих странах, были крах биполярной системы, распад Советского Союза и прекращение существования социалистической системы, сложившейся после окончания Второй мировой войны в странах Центральной и Восточной Европы.
Распад социалистического блока поставил государства Центральной и Восточной Европы в сложное положение: им предстояло сделать выбор и определиться с их будущей политической ориентацией. Практически все они переориентировались с Востока на Запад. Одним из таких ориентиров стал для них Европейский Союз, членство в котором означало для постсоциалистических и постсоветских государств «возвращение в Европу», избавление от изоляции, зависимости от СССР, переход к рыночной экономике и ее модернизацию, более прогрессивное и быстрое развитие, сотрудничество с европейскими странами в самых различных областях. В итоге, на рубеже XX–XXI вв. вхождение стран ЦВЕ в Евросоюз превратилось в одно из приоритетных направлений развития этой организации и политики восточноевропейских государств.
Произошедшие в мире геополитические изменения заставили Европейский Союз переосмыслить внешнеполитические ориентиры и взаимоотношения с бывшими странами социалистического лагеря. Все это требовало быстрой и правильной реакции со стороны членов ЕС. Ведь распад СССР как одного из полюсов силы биполярной системы международных отношений мог привести к усилению американской гегемонии в мире, проникновению, распространению влияния и господства США в Европе, складыванию однополярного мира.
Более 15 лет, начиная с конца 1980-х годов, чиновники ЕС, руководители европейских государств и стран-кандидатов обсуждали многочисленные вопросы: какие страны и когда станут членами Союза, на каких условиях это произойдет; наибольшие дискуссии вызывали вопросы финансовой помощи новичкам, а также институциональные преобразования ЕС, необходимые для его расширения на Восток. Все эти проблемы находились в центре внимания и обсуждались в ходе многочисленных саммитов Европейского Совета.
На сессии ЕЭС на о-ве Родео в 1988 г. европейцы впервые заговорили о необходимости адекватно реагировать на появившиеся политические и социально-экономические изменения в рамках социалистического блока, т. е. на факт выхода ряда стран Центральной и Восточной Европы из зоны влияния Советского Союза и их стремление к сотрудничеству с буржуазной Европой[1538]
.В 1990 г. Великобритания предложила заключить соглашения об ассоциации между Европейским Экономическим Сообществом и странами ЦВЕ. В 1992 г. соглашения об ассоциации, получившие название «Европейские Соглашения», были заключены с Венгрией, Польшей, Румынией и Болгарией, в 1993 г. – с Чехией и Словакией, в 1995 г. – с тремя балтийскими странами, в 1996 г. – со Словенией. Основной целью соглашений было постепенное включение стран-кандидатов в европейскую интеграцию. Все они имели одинаковую структуру и включали положения о политическом сотрудничестве, свободном движении товаров, лиц, услуг и капиталов, экономическом, а также культурном и финансовом сотрудничестве.
Однако главной точкой отсчета в длительном процессе расширения Евросоюза явился Копенгагенский саммит 1993 г., принявший решение об условиях вступления государств ЦВЕ в Евросоюз. В соответствии с копенгагенскими критериями страны-кандидаты должны были создать стабильные политические институты, гарантирующие демократию; правовой порядок, соблюдение прав человека, защиту национальных меньшинств; иметь функционирующую рыночную экономику, способную справляться с конкуренцией и действием рыночных сил в Союзе; урегулировать на базе международных правовых норм территориальные, этнические и другие конфликты; обладать способностью принять на себя обязательства членства, включая приверженность задачам создания Экономического и валютного Союза[1539]
. Одним из главных условий объявлялась «способность самого Союза абсорбировать новые государства-члены»[1540].