Провал «королевской войны» многому научил итальянский народ. Мадзинисты поняли ошибочность своей прежней тактики, когда они ради сохранения единого фронта с королями отказались от борьбы за республику. В начале августа 1848 г., в дни капитуляции Пьемонта, Мадзини призвал народ к революционной войне против Австрии. «Война королей кончилась, война нации или народа начинается», — сказал он. Этот призыв нашел горячий отклик в народе.
Первой пришла в движение Венеция, героически сражавшаяся с австрийцами. И августа 1848 г. вождь венецианских буржуазных демократов Манин провозгласил на площади св. Марка отделение Венеции от Пьемонта и восстановление республики. Власть в Венеции перешла в руки триумвирата во главе с Манином.
23 августа 1848 г. произошло народное восстание в Ливорно, одном из крупных городов Тосканы. Власть в городе перешла в руки левых либералов, во главе которых стоял Монтанелли. Этот последний обратился с призывом созвать общеитальянское учредительное собрание.
Требование созыва учредительного собрания стало очень популярным. По всей Италии проходили демонстрации в поддержку этого требования.
Тем временем феодальная реакция продолжала наступать. В начале сентября 1848 г. войска неаполитанского короля высадились в Сицилии и начали осаду Мессины. У неаполитанцев было 25 тыс. человек и 300 орудий. Гарнизон Мессины насчитывал всего 5 тыс. человек и был плохо вооружен. 7–8 сентября неаполитанцы пошли на штурм Мессины. На город была обрушена лавина огня. Мессина была разрушена, защитники ее погибли. Неаполитанцы заняли развалины Мессины. Варварское уничтожение Мессины, за которое Фердинанд II получил прозвище «короля-бомбы», вызвало гневный протест итальянского народа.
Папа Пий IX пытался идти по стопам неаполитанского короля. Он принялся свирепо подавлять демократическое движение в Риме. Но это лишь подлило масла в огонь. 15 ноября 1848 г. был убит глава правительства Папского государства реакционер Росси. Рабочие, ремесленники и мелкие буржуа Рима вышли на улицы, требуя создания временного правительства и созыва общеитальянского учредительного собрания. Организатором народных демонстраций в Риме был вождь и трибун римских «низов» Чичероваккио. В конце ноября 1848 г. Пий IX бежал из Рима в неаполитанскую крепость Гаэту и обратился с призывом о помощи ко всем католическим государствам.
5 февраля 1849 г. открылось римское учредительное собрание, избранное на основе всеобщего избирательного права. Поднявшийся первым на трибуну собрания народный герой Гарибальди предложил объявить Рим республикой. Народ бурно приветствовал это предложение Гарибальди. 9 февраля 1849 г. римское учредительное собрание декретировало лишение папы светской власти и провозгласило Рим республикой. Было образовано правительство из буржуазных демократов и левых либералов. Главную роль в этом правительстве играл Мадзини.
События в Риме оказали большое воздействие на положение дел в Тоскане. Тосканский великий герцог Леопольд бежал в Гаэту. Собравшееся во Флоренции народное собрание низложило Леопольда и провозгласило в Тоскане народную власть (8 февраля 1849 г.). Власть в Тоскане перешла к триумвирату, в состав которого вошел и Мадзини. Тоскана фактически стала республикой. Однако формальное провозглашение республики было отложено до созыва учредительного собрания. Мадзинисты пытались добиться слияния Римской и Тосканской республик, но потерпели в этом неудачу. Флорентийская буржуазия не захотела объединяться с Римом, в котором видела своего конкурента.
Установление республики в Венеции, Риме и Тоскане привело в ужас пьемонтского короля Карла Альберта. Чтобы спасти свой трон, он порвал соглашение о перемирии с Австрией и объявил о новом походе с целью освобождения Ломбардии. Однако пьемонтская армия (80 тыс. чел.) не была подготовлена к наступлению. Радецкий, имевший уже 100 тыс. человек, не стал ждать наступления пьемонтцев. Он первым перешел в наступление и обрушился на главные силы Пьемонта. В битве при Новаре (22 марта 1849 г.) пьемонтская армия была разгромлена и обратилась в бегство. Карл Альберт, «король-предатель», как прозвали его в народе, прекрасно понимал, что народ не простит ему этого нового поражения. Чтобы спасти династию, он отрекся от престола в пользу своего сына Виктора Эммануила II. В августе 1849 г. Пьемонт заключил с Австрией мир, по которому обязался выплатить ей контрибуцию в 75 млн. лир.