В войне 1866 г. с Австрией Савойская династия пыталась решить прогрессивную историческую задачу освобождения Венеции от австрийского господства. Однако она решала эту задачу методами, которые никак не соответствовали характеру данной задачи. Поскольку военная организация Савойской монархии значительно уступала военной организации австрийцев, обеспечить победу Италии могли только революционные методы ведения войны, только мобилизация всех сил и развязывание революционной активности народа. Но этого Савойская монархия боялась больше всего на свете. Она вела войну с Австрией методами «королевской войны» и дипломатии кабинетов. Именно поэтому она не пожала лавров в этой войне.
16 июня 1866 г. начались военные действия в Германии. 20 июня перешли в наступление и итальянские королевские войска. Однако австрийцы действовали более умело и решительно. Эрцгерцог Альбрехт обрушился всеми своими силами на первую итальянскую армию, которой командовал генерал Ламармора, и разгромил ее на высотах Кустоццы (24 июня 1866 г.). Армия Ламарморы обратилась в бегство.
Однако австрийцы не смогли развить свой успех. 3 июля 1866 г. главные силы австрийской армии были разбиты пруссаками в битве при Садовой.
4 июля император Франц Иосиф обратился к Наполеону III с просьбой о посредничестве и выразил готовность передать ему Венецию.
При посредничестве Наполеона III начались австро-прусские переговоры о перемирии.
Однако итальянские правящие круги не желали прекращать войну. Они хотели взять реванш за поражение при Кустоцце и тем спасти престиж королевской армии. Они не желали также довольствоваться одной Венецией, которая была обещана им по договору с Пруссией и которую им предлагал Наполеон III. Они стремились овладеть южнославянскими территориями Австрии, прилегающими к Венеции, в частности Триестом.
8 июля 1866 г. итальянские войска вновь перешли в наступление. Одновременно вышел в море и итальянский флот, которому было дано задание произвести высадку десанта в районе Триеста.
Но и на этот раз Савойская династия потерпела полное фиаско.
20 июля 1866 г. в битве при острове Лисса австрийский флот разгромил итальянский флот, хотя значительно уступал ему в количестве судов.
Честь итальянского оружия опять была спасена Гарибальди.
В июне 1866 г. Гарибальди, как и в 1859 г., сформировал корпус добровольцев. Виктор Эммануил II включил этот корпус в состав своей армии, но не дал ему ни кавалерии, ни пушек. Гарибальдийцы должны были добывать себе оружие в бою, за счет врага.
Корпус Гарибальди и на этот раз действовал на правом фланге австрийской армии. Он вторгся в Итальянский (Южный) Тироль. В самом начале кампании Гарибальди разбил австрийцев у Беццекки и занял этот важный стратегический пункт. В начале августа Гарибальди был уже под стенами Триента. Однако генерал Ламармора приказал ему увести свои части из Тироля.
Савойской династии, боявшейся опереться на народ, пришлось согласиться с условиями мира, продиктованными ей Наполеоном III и Бисмарком.
10 августа 1866 г. между Австрией и Италией были заключены предварительные условия мира. Окончательный мирный договор был подписан этими странами в Вене 3 октября 1866 г.
Австрия отдала Венецию Наполеону III, который передал ее Италии.
Триест, Трентино и Южный Тироль, который был освобожден Гарибальди, австрийцы сохранили за собой.
21 октября 1866 г. в Венецианской области был проведен плебисцит, на основании которого эта область была включена в состав Итальянского королевства.
Присоединение Венеции было важным шагом по пути завершения объединения Италии «сверху», путем «королевских войн» и дипломатических комбинаций, которые пришли на смену задушенной буржуазно-дворянским блоком итальянской буржуазно-демократической революции 1859–1861 гг.
За пределами единого итальянского королевства оставался теперь лишь Рим, который находился под «защитой» Наполеона III.
Правда, регулярные французские войска были в декабре 1866 г. выведены из Рима. Однако на службе у папы находилось несколько тысяч французских наемников, командирами которых являлись офицеры французской службы.
Пий IX из года в год усиливал свои нападки на Итальянское королевство. В декабре 1864 г. он обнародовал энциклику (послание), в которой подтверждал незыблемость светской власти пап и предавал анафеме все «современные заблуждения», в том числе свободу совести, гражданский брак, рационализм, социализм и т. д. В 1867 г. специальной буллой (указом) Пий IX запретил итальянским католикам принимать участие в парламентских выборах.