Воспользовавшись походом французских войск, Цезарь захватывает небольшие, но важные в стратегическом отношении города-крепости — Имолу и Форли. Затем к ним присоединяются Чезена и Пезаро. 9 марта 1500 г. папа особой буллой делает Цезаря викарием (то есть уполномоченным папской власти). 29 марта к этому добавляется официальный титул главнокомандующего папского войска и золотая роза, ежегодно выдаваемая главой католического мира наиболее заслуженному с точки зрения церкви лицу. Все это было оформлением фактического превращения папского сына во владетельного государя, в распоряжение которого предоставляется такая значительная область, как Романья, занимающая всю центральную часть Италии.
Естественно, что сразу после этого Цезарь создает новую армию и поручает ей завершение завоевания Романьи. Взятие Римини, одного из важнейших ее центров, приближает его к намеченной цели. За этим следует Фаэнца и Пеомбино (1501 г.).
Цезарь становится полным хозяином Романьи, которую он рядом разумных хозяйственных и административных мероприятий стремится превратить в упорядоченное государство абсолютистского типа, явно рассчитывая затем расширить его границы, возможно, до пределов всей Италии.
Важным этапом в осуществлении этих планов является захват Урбино и Камерино, выводящий Цезаря за пределы Романьи. За этим следует нескрываемая подготовка к завоеванию ключа к северу полуострова — богатой Болоньи, но в это время происходят события, чуть не останавливающие блестящую карьеру папского сына. Напуганные успехами Цезаря, его военные помощники-кондотьеры составляют заговор для устранения зарвавшегося, по их мнению, завоевателя. Однако не растерявшийся Цезарь с холодным коварством, вызвавшим восхищение Макиавелли, заманивает их в ловушку в крепости Синигалии и затем уничтожает, тем еще более усиливая свое могущество (1503).
Но использовать это могущество Цезарю уже не удается. Внезапная болезнь его отца (как утверждали злые языки, отравившегося по ошибке, ядом, приготовленным им самим для другого), а затем и смерть (18 августа 1503 г.) прерывает блестящую карьеру Цезаря. Он пытается удержать хотя бы то, что уже завоевано, но и это не удается, и ему приходится бежать в Испанию, где он и погибает через некоторое время, в роли простого наемного воина. Так, полным провалом, кончилась попытка Борджиа создать на почве Италии упорядоченное, централизованное государство, попытка, продолжающая столь же безнадежные устремления Владислава Неаполитанского и Джана Галеаццо Миланского и явно обнаружившая, что путь политического развития, которым шла вся Европа от России на востоке до Франции и Англии на западе, был для Италии недоступен.
После смерти Александра VI на папский престол был избран Юлий II (Делла Ровере), правивший с 1503 г. по 1513 г. Энергичный и воинственный новый папа, бывший в течение предшествующего десятилетия ожесточенным врагом Борджиа, с головой уходит в борьбу с иностранными нашествиями, впрочем, нередко используя их для своей основной цели: наведения порядка в Папском государстве, сильно ослабленном корыстной политикой его предшественника. В некоторой мере ему это удается. Он мечом и дипломатическими махинациями возвращает папству ряд городов: Парму, Пьяченцу, Реджо, Болонью, поднимает духовный авторитет папства, привлекает к своему двору видных деятелей культуры, в первую очередь создающего для него ряд своих замечательнейших произведений Микеланджело (см. ниже, стр. 149–150). Но и этот энергичный понтификат был не более, чем эпизодом в той обстановке безнадежно углубляющегося упадка, который становится характерным для Италии уже в первые годы XVI в.
Следующий папа, сын Лоренцо Медичи Великолепного — Лев X (1513–1521), был полной противоположностью Юлия II. Избалованный, изнеженный и капризный, он в первую очередь заботится об интересах своей семьи и о превращении папской столицы в центр той легкой и жизнерадостной культуры, которая была характерной для двора его отца. Любимым его художником был Рафаэль, который создавал для него свои лучшие произведения, но наряду с ним папа любил всякого рода комедиантов, шутов, фокусников и шарлатанов. Передавали, что сразу после своего избрания папа сказал своему любимому шуту: «Будем пользоваться папством, если бог нам его дал», и он, действительно, пользовался им и притом так активно, что просмотрел отпадение от католической церкви части Западной Европы, охваченной учением Лютера.