Очерки жизни и быта нижегородцев в начале XX века. 1900-1916

После Рыбинска для Стрепетовой началась обычная в те времена для провинциальной актрисы кочевая жизнь. Симбирск, Самара, Казань — вот путь, пройденный ею за пять лет. Каждый из этих городов служил оселком, оттачивающим дарование бывшей театральной швеи. Комедийный жанр вскоре перестал удовлетворять темпераментную натуру артистки, и она попробовала себя в пьесах серьезного содержания, в ролях, требующих глубокого внутреннего проникновения. Ей стали особенно удаваться те роли, в которых надо было показать внутренние переживания и непростую судьбу русской женщины в условиях крепостничества и купеческо-мещанского быта.

Веселье исчезло из ее трактовки образов — артистка, как никто, умела выразить страдания и скорбь героини. Роли Кручининой в «Без вины виноватых» и Матрены во «Власти тьмы» показали зрителю замечательный трагедийный талант Стрепетовой. Успех ее среди провинциальной публики достиг небывалых высот — в Поволжье Стрепетову прозвали Мочаловым в юбке.

С 1874 года артистка играла в Москве на нескольких частных сценах, и почти все выступления сопровождались громадным успехом. К этому времени она познакомилась с драматургами Островским, Аверкиевым и Писемским, которые опубликовали десятки восторженных отзывов о ее ролях.

В 1881 году Стрепетову пригласили в столичный Александровский театр. Образцовая русская сцена тогда была украшена именами Давыдова, Варламова, Савиной, Стрельской. Казалось бы, появление Стрепетовой с ее «провинциальной славой» среди таких актеров, давних «любимцев публики», пройдет незамеченным, но вышло совершенно иначе. Невзрачная, маленькая, сутулая почти до горбатости актриса быстро овладела вниманьем петербуржцев. В ее репертуаре было всего три-четыре роли, но она исполняла их с поистине гениальным совершенством. Она создала незабываемые образы Лизаветы («Горькая судьбина» Писемского) и Степаниды («Около денег» Потехина). Всех, кто видел Стрепетову в этих ролях, покорял ее голос, ее простота и естественность, но вместе с тем — нервный подъем и высокая эмоциональная напряженность, доходившая порой до экстаза. По общему мнению, играя Елизавету, Стрепетова поднималась на высоту, недоступную даже такой мировой знаменитости, какой была Элеонора Дузе. Вторую же пьесу Стрепетова сделала «гвоздем сезона» — публика на нее, что называется, валом валила.

Служба Стрепетовой на петербургской сцене, длившаяся девять лет, прервалась в 1890 году: возник разлад с «Конторой императорских театров». В 1899 году, уже при новом директоре, ее вновь пригласили в тот же театр на амплуа драматических матерей и старух. Еще четыре сезона П. А. Стрепетова восхищала зрителей, пока тяжелая болезнь не уложила ее в могилу. Похоронена П. А. Стрепетова в Александро-Невской лавре. На мраморном надгробии высечены слова: «Ты на небе родного искусства самой яркой горела звездой…»

Уделом большинства русских женщин в XIX веке была семья: муж, воспитание детей, чтение книг, изредка — музыка. Нижегородок, целиком посвятивших себя научной работе, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Университета, дающего высшее образование, в Нижнем Новгороде не было, однако местный женский институт и гимназия выдвинули несколько талантливых девушек, впоследствии достигших широкой научной известности.

Среди «кисейных барышень» нижегородского Мариинского института благородных девиц в конце 1850 года выделялась Екатерина Демидова, дочь помещика Васильского уезда. Она блестяще училась, но диплом получила не без труда, поскольку в самый год выпуска (1862) имела неосторожность выразить сочувствие освобождению от крепостной неволи крестьян, принадлежавших ее многочисленной родне.

Из Нижнего, не заезжая домой, где ее ждал, надо думать, весьма суровый прием, Екатерина Демидова поехала в Петербург и поступила на только что открывшиеся Высшие женские курсы. Своей специальностью она избрала французскую литературу, точнее, кельтский язык. Окончание курсов совпало для нее с замужеством. Вскоре Екатерина Вячеславовна, по мужу Балобанова, приобрела известность в ученых кругах своим исследованием и переводом поэм Оссиана. Кроме этого большого труда, ею были изданы сборники легенд о старинных замках Бретани и долины Рейна, причем все эти легенды записывались непосредственно на месте. Путешествия по Франции и Шотландии дали ей материал для этнографических очерков и рассказов: «Мар-Ивонна», «Пиринеи», «Шотландия». На склоне лет Е. В. Балобанова описала свой жизненный путь в книге «Пятьдесят лет назад. Воспоминания институтки» (СПб., 1913).