Очерки жизни и быта нижегородцев XVII-XVIII веков

Владимир Орлов в двадцатилетием возрасте получил титул графа и был назначен президентом Российской Академии наук. Высочайшая прихоть, по недостатку у Орлова научной эрудиции, при полном отсутствии административных способностей, скоро привела к застою академической деятельности.

Потерпев неудачу в научной сфере, Орлов посвятил себя земельно-хозяйственным заботам. На этом поприще он добился несравненно большего успеха. В 90-х годах XVIII века сильно разросшиеся нижегородские владения графа заключали в себе 41 деревню с 1472 крестьянскими дворами и 8762 крепостными душами. Находясь в полуопале, бывший царедворец Орлов постоянно проживал в своем подмосковном имении Отрада, но часто и подолгу гостил в Симбилеях — крупнейшем селении нижегородской вотчины.

Барский дом в Симбилеях являлся типичным образцом дворянско-помещичьей архитектуры той эпохи. Большое каменное двухэтажное здание имело девять окон по главному фасаду. Бельведер в центре и боковые мезонины украшали его наружный вид. Со стороны двора виднелись под крышей антресоли. Анфилада комнат, натертый до блеска паркет и обитые полосатым штофом стены отличали парадные покои нижнего этажа. Комнаты бельэтажа и мезонинов вместо обоев украшались живописью, рисованной по штукатурке. Античные амуры, хлои, дафны чередовались с позднейшими «невинными» пастушкáми и пастушками. Полы второго этажа обтягивались кошмой, а поверх нее холстом, выкрашенным коричневой масляной краской, с разделкой на квадраты или параллелограммы (подобие современного линолеума).

Мебель тонкой работы крепостных искусников-столяров имела в каждой комнате свой стиль и цвет. Для кабинетов полагалась мебель красного дерева, для столовой — дубовая, для спален — карельской березы.

В ту эпоху увлечения русской знати европейской роскошью и порядками помещичий обиход в некоторых особо богатых аристократических усадьбах напоминал жизнь мелких монархов и курфюрстов Германии.

Не желая лишаться во время поездок в свои провинциальные имения привычных бытовых условий, граф возил с собою всюду семью и весь «двор». Полтора-два месяца в году 36 комнат симбилеевского дома, флигеля, службы и добрая треть крестьянских домов едва вмещали прибывших пятью обозами хозяев и слуг. Свыше 350 человек составляли «двор» графа Орлова. Среди высших придворных должностей в Симбилеях числились: министр (бывший до того управитель имения), вице-министры (старшие приказчики), герольдмейстеры, церемониймейстеры (придворная свита графа), мундшенки, обершенки, кофишенки (переименованные из старост, сотских и десятских).

При выездах графа сопровождали гусары, гайдуки, казачкú, арапы, карлики и скороходы. Последние, по-другому бегуны или скоробежки, были одеты в легкие куртки с цветными лентами-наколками на локтях и коленках, на головах у них красовались бархатные шапочки с перьями. Скороходов кормили легко, вернее держали впроголодь, «чтобы прытче бегали». Господа употребляли их вместо почтальонов, отправляя с разными поручениями в соседние усадьбы.

В графской кухне действовали перенесенные на русскую почву келлермейстер (начальник винного погреба), мундкох (начальник плиты), братмейстер (заведовал жарением мяса), шлахтер (варил супы) и кухеншрейберы (второстепенные поварские должности).

При личной особе графа состояли дворецкий, камердинер, чтец (граф был слаб глазами), стряпчий (дока для сношений с казенными местами), врач, брадобрей, парикмахер, гардеробщик, массажист, мозольный оператор.

В штат графини Елизаветы Ивановны входили: обер-фрейлина (главная горничная, она же барская наушница, передававшая дворовые сплетни), вице-фрейлина (помощница первой), русские мамы и няни (бывшие детские кормилицы, после окончания прямой должности — почетные среди дворни лица), экономка, ключница и большое количество горничных девушек. Среди последних выделялись «барские барыни» — любимицы, ездившие с графиней в одной карете и обладавшие правом сидеть в ее присутствии.

Особое место при графском «дворе» занимали должности, требовавшие специальных знаний и одаренности. Одни из таких должностей были целиком заимствованы В. Г. Орловым из придворного обихода немецкого герцога: «астроном», «поэт», «богослов». Другие являлись обычной принадлежностью богатых русских помещиков: живописец, архитектор, дирижер домашнего оркестра, музыканты, певцы. Граф отбирал на эти должности талантливых самородков из своих крепостных людей.

Крепостной капельмейстер управлял очень большим для провинции струнным оркестром. Прекрасно владея игрой на многих инструментах, подготовил значительное число оркестрантов из симбилеевской молодежи. Таким разносторонним музыкантом в вотчине Орлова был крестьянин Лев Гурилев, отец известного русского композитора Александра Гурилева (1803–1858).

Много и других талантливых русских людей, проявлявших выдающийся ум или способности, всю жизнь оставались в Симбилеях рабами помещика, который в любую минуту мог их оскорбить, ударить, подарить, продать, заложить, проиграть…