Очищающий огонь

– Может быть, – уклончиво ответила она.

В это время из дому послышался сердитый голос Сарии.

– Ратхаяна! Где ты там? У нас дома много работы, сейчас не время вести пустые разговоры!

– Извини, мне пора, – сказала девушка, бросив взгляд на собеседницу, и, открыв калитку, быстро вошла к себе во двор.

– Что эта ведьма делает возле нашего дома? – сразу стала допытывать ее Сария. – От нее и ее матери добра не жди! Опять хочет навредить нам! Я уверена, что это они свели в могилу нашу мать и навели болезнь на отца!

Ратхаяна в ответ только пожала плечами. В глубине души ей было жалко этих женщин, одиноко живших на краю деревни. Никто их не любил, все старались обходить их дом стороной, хотя председатель не забывал о них и отдавал причитающуюся им долю продуктов из общественных запасов. Девушка подумала, что, возможно, поэтому они тайно занимаются черной магией – чтобы отомстить всем, кто их презирает.

Она не знала, что Саландха и ее мать уже пытались приворожить Альхебраша, но почему-то это колдовство не возымело на юношу никакого действия. И теперь дочка колдуньи стала думать о том, чтобы наложить колдовство на Ратхаяну и разлучить ее с молодым человеком.

В делах и заботах прошел день, и к вечеру на ужин в доме семьи Раджарта собрались гости. Пришел их верный друг сосед со своей женой и матерью, а также Дерия и мать Альхебраша, которая была двоюродной сестрой хозяина дома. Сария напекла ячменных лепешек, приготовила горох с овощами и цыпленка.

Едва перекусив, Ратхаяна и Дерия удалились в сад, чтобы поболтать о своих делах, а остальные гости продолжили беседу. Из-за стола доносились их голоса.

Ратхаяна прислушалась и сделала знак своей подруге, чтобы она замолчала. Девушки подошли к большому дереву и спрятались за ним. Здесь было хорошо слышно все, о чем говорили за столом.

– Так вот, – раздался голос матери Альхебраша. – Моя соседка вчера ездила в город, и вот что она там услышала. Оказывается этот принц, которого вы видели в городе, приезжал к нам из страны Элам, чтобы жениться на единственной дочери нашего правителя. У него еще три младших сына, как вы знаете. И представляете, накануне его прибытия дочка правителя сбежала! Она давно была влюблена в сына какого-то вельможи из его приближенных, но отец не хотел этого брака, собираясь выдать за этого принца – чтобы укрепить союз между нашим городом и Эламом. Представляете, какой позор!

На минуту все замолчали. Ратхаяна и Дерия обменялись многозначительными взглядами.

– Так вот, этот принц, – продолжала женщина, – оказался таким благородным! Наш правитель уже собрался послать своих людей, чтобы поймать и наказать беглецов. Но гость нисколько не рассердился. Напротив, он убедил его не делать этого! Он сказал, что если девушка любит другого, было бы неправильно, если бы ее отдали за него замуж против его воли. Это никому бы не принесло счастья. И представляете, он сумел убедить нашего правителя! Они договорились, что его страна и наш город будут добрыми соседями, будут торговать и помогать друг другу. Такой хороший человек! Наш правитель щедро его вознаградил и дал с собой очень много подарков для его семьи.

Женщина замолчала. Подруги снова переглянулись. Дерия подмигнула Ратхаяне и сжала ее руку. Девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по ее телу. Ее любимый оказался таким достойным человеком! И он не женат! А значит, у нее есть надежда.

Ратхаяна улыбнулась. Они с Дерией вернулись на свое место под кустом и продолжили дружескую беседу.

Глава 3

Прошло несколько недель. Жизнь в тихой межгорной деревне Аджахас шла своим чередом. В семье Раджарта тоже все было по-прежнему. В праздничные дни Ратхаяна и Альхебраш радовали односельчан своими песнями и танцами, иногда их приглашали даже в соседнюю деревню.

Ратхаяна взрослела и хорошела с каждым днем. На нее часто заглядывались деревенские парни. А когда они ездили с Сарией в Моссандж на рынок, городские юноши, которые им встречались, тоже выражали свое восхищение и хотели с ней познакомиться. Однако строгая Сария не позволяла своей младшей сестре ни с кем кокетничать.

– Молодой девушке надо вести себя прилично, – говорила она.

В семье уже поговаривали о том, что девушке пора подыскивать жениха. В деревне многие родители обручали своих детей с детства. Однако в семье Раджарта все было по-другому. Мать и отец Сарии и Ратхаяны поженились по любви, и хотели, чтобы так же было у их детей.

Между тем Ратхаяна с раннего детства дружила со своим троюродным братом Альхебрашем. Кузина Садхира почти каждый день приходила к ним в дом, и дети с удовольствием играли вместе. Потом, неожиданно для всех, они начали петь песенки, которые сами и сочиняли, и, в конце концов их детское увлечение музыкой привело к тому, что они стали давать концерты для всей деревни.

Среди их родителей было намерение обручить детей, особенно этого хотела мать Альхебраша. Их семья была не такой зажиточной, как семья Раджарта. Однако мать девочки, Сунити, пока еще была жива, почему-то возражала против этого. «Не он предназначен ей в мужья», – говорила она.