Очищение

Двое новичков, из тех, что уже прошли испытание, компанейски сидели около костра и что-то оживленно обсуждали, время от времени громко смеясь. Ну что ж, тут все понятно – адреналин, новые впечатления, радость, и даже, наверное, гордость за самих себя. Они и не подозревают, что, по сути, ничего не добились, доказав нескольким десяткам бойцов свою “крутость”. Настоящее испытание, которое действительно докажет, смогут ли они выжить в Зоне, начнется намного позже. Чаще всего оно проходит наедине – только ты и Зона. Без правил, условностей и каких-либо гарантий. Лишь твое желание выжить и ее полное безразличие по отношению к тебе. Если этим парням суждено остаться в живых, то с них сойдет спесь, они перестанут играть на публику и начнут искренне радоваться тому, что им вновь удалось выторговать у судьбы очередные пару минут.

У другого костра, который был разожжен на приличном расстоянии от первого, сидел одинокий бледный паренек. Невооруженным взглядом было видно, что новичок не в себе – его бил озноб, и он очень часто затравленно озирался по сторонам. Тоже все ясно – очередная жертва, провалившая испытание. Либо навсегда застрянет в роли посыльного – этакого “подай-поднеси”, либо, что скорее всего, продолжит рваться в квад и займет очередное вакантное место “отмычки” – “пушечного мяса”, идущего всегда впереди и разведывающего дорогу. Но если ему все же сильно повезет, то кто знает, может через годик другой, парень будет уже вовсю командовать такими же новичками, как и он сейчас.

Пока “зеленые” сталкеры “жевали сопли” и делились впечатлениями, рассредоточившиеся по территории полноправные бойцы «Долга» лишь изредка обменивались короткими фразами. Мне это сразу не понравилось. Ни веселья, ни шуток, ни оживленного обсуждения. Скорее наоборот – тревога и волнение были видны на многих лицах, а тишина, царящая вокруг, и настороженные, кинутые исподлобья взгляды только усиливали и без того напряженную атмосферу.

На этом фоне отчетливо выделялись четверо бойцов, стоявшие полукругом чуть в стороне от всех, что с ехидными улыбками что-то обсуждали, поминутно косясь на спуск в тоннель. Шакал и его квад всегда выделялись из общей массы своими бандитскими замашками и презрением ко всем окружающим. Единственные бойцы, которым я мог открыто пожелать неудачи. До сих пор было непонятно, кто и почему позволил Шакалу вступить в «Долг». Поговаривали, что он был полезен своими обширными связями в самых разных кругах местного общества, начиная от простых бандюков и заканчивая «Свободой».

Еще будучи новичком, только что прошедшим испытание, Шакал изъявил желание вступить в мой квад, но я наотрез отказался, не поясняя причин. Его боевая подготовка была отличной, но для меня в команде всегда важнее не сила, а отношения внутри квада, чувство локтя, уверенность в напарнике. Великие сражения выигрывают лишь те, кто уверен в товарищах точно так же, как и в самом себе.

С тех самых пор Шакал при каждой нашей встрече любыми способами показывал мне свою неприязнь и всячески напрашивался на неприятности. Раньше я был вынужден держать себя в руках и не нарушать субординации, но теперь… Меня сдерживало лишь нежелание марать руки и чувство презрения, о котором, при необходимости, можно было забыть.

– Какие люди! – донесся до меня голос Шакала. – Неужели Пророк решил выйти в общество? Что, надоело перебиваться с хлеба на воду, решил испытание пройти? Знай, в мой квад тебе дорога всегда открыта!

Я окинул презрительным взглядом надрывающуюся со смеха четверку. Мне было откровенно плевать на то, как все это выглядело со стороны. Держать себя в руках я умел, но вот полностью подавить в себе желание хорошенько съездить Шакалу по морде, как ни старался, не мог.

– Не стоит, этим ты ничего не докажешь, – ладонь Механика легла на мое плечо.

– И не собирался. Просто, когда-нибудь я перережу глотку этой мрази за все те поступки, что он совершил.

– Перережешь. В этом никто не сомневается, – друг замер в нерешительности, будто хотел что-то добавить. Похоже, он был тоже чем-то взволнован. – Я рад, что ты пришел.

– А я вот пока не определился. Что-то случилось?

– Тот странный парень, за которого ты просил… В общем, он ушел в тоннель минут двадцать назад.

– Ну и что? Порой некоторые блуждали там и дольше.

– Да, но… – мой собеседник замялся, что было уж совсем на него не похоже.

– Мне клещами из тебя слова вытаскивать? Что за детский сад, Мех?

– Это всего лишь дурное предчувствие. Наверное. Новичок был настроен серьезно и подошел к заданию с завидной дотошностью. Даже карту просил, которой у нас никогда не было.

– Ты же не думаешь, что он кинется с голыми кулаками на кровососа?

– Нет, нет, конечно! Просто монстр… он в последнее время окреп, стал силен. Даже слишком.

– То есть, была вероятность, что тварь может высвободиться?

Друг глубоко вздохнул и вместо ответа лишь коротко кивнул.

– Так какого хрена вы, мать вашу, устроили этот цирк?! Воронин вас всех на ремни порежет!

– Пророк, мы…

– Тоннель перед началом испытаний проверяли?