Одержимость Желтого Тигра

Шаги замедлились. В какой-то момент наступила тишина. Мигом позднее мягкая, неуверенная поступь. Размеренное дыхание. Совсем близко. Буквально за спинкой дивана. Прямо за мной. Еще одна пауза, а затем легкий вздох, слетевший с губ. Очередное мгновение тишины, но даже им я наслаждался. Комната заполнилась едва заметным ароматом лаванды. Малышка верна своей привычке не менять парфюм. Я чуть сглотнул, стараясь не выдать себя, продолжая притворяться спящим. Понятия не имею, разыгралось ли у меня воображение или же пальцы Ники действительно зависли над моей щекой, словно намереваясь коснуться. Но она так и не решилась. Зато следом я одновременно ощутил, как на меня опустилась мягкая ткань, а лицо защекотали кончики волос. Николетта склонилась надо мной, чтобы укрыть пледом. Пыталась делать вид, что ей нет до меня дела, но все же проявляла заботу.

Пока она не выпрямилась, я резко распахнул глаза и перехватил ее запястье. Николетта охнула и встретилась со мной взглядом.

– Прости, – прошептала она, – не хотела тебя будить.

Я слегка потянул ее руку на себя, заставляя сильнее перегнуться через спинку. Наши лица оказались так близко. Взгляд скользил по до боли знакомым чертам.

– Я скучал, – легкий шепот сам сорвался с губ. Не знаю, почему никто из нас не решался повысить тон. Быть может, понимали, что тогда момент разлетится на осколки, обрушив на нас тяжесть реальности, в которой я уже долгие годы не говорил Николетте ничего подобного. Не признавался, что временами мне становилось физически больно от осознания, что она так далеко. Во многих смыслах. Пропасть между нами настолько разрослась, что стала казаться непреодолимой. Шанс перепрыгнуть – один на миллион. Но теперь мне так хотелось попробовать… Совершить этот рискованный прыжок. Пусть даже он станет последним в моей жизни.

Ники, будто вынырнув из гипнотического транса, высвободила руку из моей хватки – я ее не удерживал – и выпрямилась.

Когда еще добрых пять минут никто из нас не произнес и слова, я прочистил горло и решил первым нарушить тишину:

– Вечером приедут Стив с Дэниелом. Давно не собирались вместе. Хотели поужинать с тобой. Если у тебя нет других планов.

Николетта чуть кивнула.

– Я отменю. Семейный ужин кажется отличной идеей.

* * *

Жаль, что на деле идея вышла паршивой.

В восемь вечера мы, как и предполагалось, собрались в столовой. Стив сидел слева от меня, в то время как Николетта расположилась напротив, а по правую руку от нее место занял Дэниел.

Ники рассказывала об этапах конкурса, но пока ни разу не заикнулась о своем новом знакомом, а меня так и подмывало вставить какую-нибудь саркастичную реплику. Но я сдержался. Мы лишь изредка встречались взглядами, хотя она почти сразу отводила глаза.

– Кстати, Стиви, я хотела попросить тебя об уроках вождения, – произнесла Николетта, завершив рассказ про проигрыш в полуфинале. Который, как мне показалось, ничуть ее не расстроил.

Мои брови невольно поползи вверх. Томас обучал Ники. В шестнадцать она даже получила права, но отказывалась водить. Из-за случая с отцом, разумеется. Я думал, что она так никогда и не решится.

– Планируешь сесть за руль? – удивленно спросил Стивен.

– Да, пора перебороть этот страх. А ты раньше участвовал в гонках, так что в твоих навыках я уверена.

Стив мгновенно приободрился, стоило только потешить его эго.

– Ладно, без проблем. Начнем в выходные.

– Спасибо, – мягко улыбнулась Николетта, а следом перевела взгляд на Дэниела, продолжая избегать меня. – Еще я буду благодарна, если посоветуете, куда мне обратиться за курсами самообороны.

Я как раз делал глоток воды и тотчас поперхнулся.

– Зачем тебе?

Николетта наконец посмотрела на меня.

– Хочу знать хоть какие-то основы. Или ты против? Предпочтешь, чтобы я и дальше оставалась беспомощной слабачкой, которая только будет мешаться под ногами?

– Я никогда не называл тебя слабой, – ответил спокойно, несмотря на ее внезапную вспышку.

– Но прекрасно дал это понять, когда наорал из-за графина и сказал, что пора научиться заботиться о себе.

Ники сжала вилку, одним взглядом пытаясь опрокинуть меня в омут стыда. Но ей и не требовалось. Я прекрасно помнил, как сорвался на ней.

– Ты не слабая. Немного беспечная. Но не слабая, – признал я совершенно искренне. Она нахмурилась. – Я тебя услышал. Адам займется твоими тренировками.

– Адам? – Ее смятение буквально ощущалось в воздухе. – Начальник службы безопасности «Кейн Корп»? Он тоже Дракон?

– И при этом один из моих лучших бойцов. С ним ты будешь в надежных руках.

– И под твоим контролем, разумеется, – съязвила Ники.

Может, она и не хотела задевать меня намеренно, но преуспела в этом деле. И меня понесло:

– Если тебе так претит мое предложение, ты в любой момент можешь обратиться к выродку Тигров, которого притащила на мою территорию. Решила якшаться с врагом? Прекрасно. Пусть он тебя обучает. Пока еще может.

Николетта ощетинилась. В ее глазах бушевала буря, способная смести любого.

– Врага в нем видишь только ты один. И все из-за слепой ненависти. И что, черт возьми, значит твое «пока еще может»?